C’était il y a pas mal de temps déjà, notre première visite à Hethtel (GB). Un groupe de journalistes se tenait autour de trois Lotus Exige Cup 380; un homme en costume nous avait rejoint, nous avons ouvert et fermé les portes, les capots, nous nous sommes assis dans le véhicule: une scène digne d’un samedi matin devant l’atelier de bricolage d’un bon copain. Un peu plus tard, lors d’une présentation «Power Point», l’homme en costume cravate à l’accent allemand matiné d’une touche française s’est révélé être le PDG de Lotus à cette époque, Jean-Marc Gales, un Luxembourgeois. Lors de la deuxième visite – cette fois pour l’Exige 410 – le même homme nous accueillait en riant: «Tiens, tu es encore là?» Le même jour, nous avions arpenté le terrain communal de Wymondham, juste à côté de Hethel, en compagnie de «Flo», qui était alors le PR de Lotus. Alastair, le vrai nom de «Flo», avait étudié la géologie et rétrospectivement, ces souvenirs ressemblent à de vieilles illustrations du livre pour enfants «The Wind in the Willows» (en français: «Le vent dans les saules») de l’écrivain écossais Kenneth Grahame, publié en 1908. Cette histoire tournait autour d’une taupe, d’un blaireau et d’un rat qui volaient régulièrement au secours de leur ami crapaud lorsqu’il se retrouvait en difficultés à cause de son obsession pour les voitures – eh oui, un livre de 1908!
Lors de la célébration du 70e anniversaire de la marque, en 2018, des drapeaux chinois flottaient devant l’usine Lotus. Le vendredi matin, on avait montré l’avenir aux concessionnaires, notamment la Lotus Type 132; nous en avions profité pour passer voir Clive Chapman, qui venait d’offrir à son «Classic Team Lotus» un nouveau bâtiment généreux: «It’s all paid with my own money», tout avait été payé avec l’argent que Clive avait gagné, avait-il rappelé. Le lendemain, il avait inauguré sa nouvelle usine en famille et avec ses collaborateurs. Chapman et Chris Dinnage, le chef d’équipe, avaient prononcé un discours debout sur un escalier, tous deux visiblement émus. «Us lot»: nous, notre groupe, la bande; selon une légende jamais confirmée, c’est de là que serait né le nom Lotus. Hazel, la veuve de Colin Chapman, savait soi-disant quelle était la véritable origine, mais elle est restée systématiquement silencieuse sur la question. Elle était d’ailleurs encore présente lors des célébrations, son fils Clive l’aidant à diriger son déambulateur électrique à travers la foule. Peut-être a-t-elle encore approuvé la forme de l’Eletre, assise sur son petit banc devant Ketteringham Hall. Elle, la véritable fondatrice de Lotus, puisque ce sont ses propres 25 livres sterling qui avaient été nécessaires à l’enregistrement de la société le 1er janvier 1952! Hazel Chapman est décédée le 13 décembre 2021 à l’âge de 94 ans.
«Shocking...»
Lors de la première rencontre avec l’Eletre, il faut mettre de côté tout ce que l’on sait sur Lotus. Cette voiture est grande, massive, lourde, parfaitement finie, elle plaît sous tous les angles. Elle possède un intérieur certes très stylé, mais tout à fait fonctionnel; elle est, si l’on ose le dire, plus «voiture» qu’une Lotus ne l’a jamais été. Si les puristes se détournent avec horreur de l’Emira, qui a hérité de nombreux gènes de l’Elise et de l’Exige, les esprits éveillés, les explorateurs et les personnes capables de se remettre en question, celles et ceux pour qui le passé est moins important que l’ici et le maintenant, devraient trouver leur compte avec l’Eletre. La voiture semble construite et, surtout, conçue de manière routinière. Les avantages des plateformes sur lesquelles les ingénieurs de Lotus et de Geely ont pu construire leur «enfant» se font sentir. Tout est à sa place, les commandes sont cohérentes, les matériaux semblent de grande qualité et robustes. L’espace est généreux, même le coffre est assez spacieux, car les sièges peuvent être rabattus. Cela a-t-il déjà existé dans une Lotus? Voiture qui se veut adaptée à tous les usages, l’Eletre occupe déjà une place de choix dans l’histoire de la marque. C’est tellement différent de ce que l’on se rappelle, de ces créations légères des années précédentes. Reste maintenant à savoir ce qu’il en est du comportement routier, car on nous a beaucoup promis...
