En tant qu'automobiliste, on ne se préoccupe guère de la durée de vie du contenu de son réservoir. Mais le diesel a justement une date d'expiration.
Quelle est la durée de conservation du carburant ? Alors que l'essence n'est pas considérée comme problématique en termes de durée de vie, le diesel usuel a une date d'expiration. Comme l'a montré une étude allemande de grande envergure en 2015, le problème de la durée de vie limitée du diesel n'est pas seulement théorique. Sur mandat de l'État allemand, l'Institut für Wärme und Oeltechnik Hamburg (D, IWO) a testé au hasard la qualité du diesel dans les installations dites de remplacement du réseau, c'est-à-dire dans les groupes électrogènes de secours allemands.
Le résultat était sans équivoque. Dans neuf des dix installations testées, le diesel était soit déjà inutilisable, soit sur le point de ne plus l'être. La raison : ce qu'on appelle la « peste du diesel », une décomposition et un encrassement du gazole. Cela peut-il aussi arriver dans une voiture ? En théorie, oui, car le diesel dans le réservoir de la voiture est le même que dans un groupe électrogène de secours. Toutefois, il faut plusieurs mois pour que le diesel devienne inutilisable.
La durée de vie dépend de différents facteurs, mais en gros, la durée de vie est d'environ six mois. Cela rend le problème un peu moins pertinent dans les voitures, car celles-ci ne restent généralement pas inutilisées pendant des mois, d'autant plus que les belles voitures de sport et les voitures de collection, qui ne sont utilisées que comme véhicules d'été, ne sont généralement pas alimentées en diesel, mais ont des moteurs à essence. Le risque existe tout au plus pour les camping-cars qui ne sont utilisés que pendant les mois d'été.
Les impuretés comme cause
Mais quelle est la raison pour laquelle le diesel devient inutilisable ? C'est le biodiesel qui est mélangé au gazole disponible dans le commerce dans les stations-service. Selon la norme DIN EN 590, le diesel peut contenir jusqu'à sept pour cent de biodiesel. Celui-ci provient généralement d'huile de colza, plus précisément d'une base à base d'ester méthylique de colza. Comme le colza consomme du CO2 en poussant, le biodiesel est considéré comme partiellement neutre en termes de CO2. En l'ajoutant au diesel fossile, l'impact climatique du moteur à combustion est réduit. Selon une étude de l'Institut de technologie de Karlsruhe (D, KIT), le biodiesel a une charge en CO2 inférieure d'environ 37% à celle du diesel fossile sur l'ensemble de son cycle de vie.
D'un point de vue technique, le biodiesel est un ester méthylique d'acide gras, également appelé ester méthylique d'acide gras (Fame). Celui-ci n'est pas stable à long terme et se décompose avec le temps en eau et en acides. Avec l'oxygène lié au biodiesel, cela entraîne la croissance de micro-organismes dans le carburant, ce qui le rend inutilisable avec le temps. En principe, les microbes tels que les bactéries, les levures et les champignons peuvent se développer dans n'importe quel carburant, même fossile.
La seule condition est qu'il y ait de l'eau, ce qui est presque toujours le cas lorsque les carburants sont stockés à long terme. Mais comme l'élimination de l'eau est en principe un problème plus important pour le biodiesel que pour le diesel fossile, celui-ci est nettement plus exposé au risque de contamination par des microbes. Le problème survient de préférence à des températures chaudes de plus de 30 degrés, alors qu'à des températures inférieures à dix degrés, il n'y a pas de croissance de micro-organismes, comme l'a montré l'étude de l'Institut de la chaleur et de la technique pétrolière.
Lorsqu'une réserve de carburant est touchée par la peste du diesel, cela se traduit par des excréments et des dépôts noirs. Ceux-ci ne sont généralement pas visibles dans un réservoir, mais ils peuvent obstruer et donc détruire les filtres à carburant, les conduites et les injecteurs. Le problème de la peste du diesel n'est donc pas tant le carburant infecté lui-même que les champignons et les bactéries qui peuvent endommager les composants. Les dépôts d'eau au bas du réservoir peuvent également s'avérer problématiques, mais ils ne sont pas propres au biodiesel et peuvent également se produire avec le gazole fossile.
Une conduite régulière prévient la peste du diesel
Mais les impuretés peuvent aussi être capturées directement à la station-service, comme le prouve un cas survenu en 2014 à Neckarsulm, en Allemagne. A l'époque, un grand réservoir d'une station-service avait été contaminé, probablement parce que le diesel contenait nettement plus de sept pour cent de biodiesel. Plus de 60 véhicules ont attrapé la peste du diesel et sont parfois tombés en panne après quelques kilomètres seulement. Habituellement, les contaminations ne sont pas un problème pour les stations-service, car le débit de celles-ci est normalement si important que la peste du diesel ne pose pas de problème à l'exploitant d'une station-service.
Pour l'utilisation dans les groupes électrogènes de secours, l'IWO recommande le mazout comme alternative au diesel usuel. Celui-ci ne se distingue guère du diesel des stations-service sur le plan chimique, mais il n'y a pas de mélange avec du biodiesel, afin de ne pas trop nuire à la durabilité et d'éviter les défauts dans la citerne à mazout et le brûleur. Entre-temps, il existe aussi des additifs pour le mélange qui doivent empêcher l'encrassement. Et pour les voitures, une chose aide avant tout : rouler régulièrement.
