WRC: Le Kenya dans les starting-blocks

Le Kenya accueille en cette fin de semaine la troisième étape du Championnat du Monde des Rallyes (WRC). Réputée comme étant l’épreuve la plus éprouvante du calendrier, le Rallye du Kenya impose aux pilotes, voitures et équipages de nombreux défis de taille. Là-bas, les routes cassantes laissent place à des pistes ponctuées de gros rochers, parfois inévitables puisque posés au milieu de la piste. Les étapes spéciales, tout aussi sinueuses que rapides, se déroulent en pleine saison des pluies, dégradant rapidement les conditions de visibilité et d’adhérence. La manche de 2025 se caractérise par l’ajout de trois nouvelles spéciales pour une longueur totale de plus de 380 km. En d’autres termes, le rallye du Kenya s’annonce plus que difficile pour les équipages et les pilotes. Pour gagner cette épreuve, le discours est le même chez tout le monde au sein du parc fermé: privilégier avant tout la fiabilité. La vitesse est également de mise mais doit s’accompagner d’une grande prudence, une sortie de route étant impardonnable sur ces terres rocailleuses. On comptera pour ce week-end dix engagés en Rally1 dont quatre Toyota, trois Hyundai et trois Ford M-sport. Soit, le même plateau qu’en Suède a l’exception de Martin Sesks, l’estonien faisant une saison partielle. Ayant notamment dominé l’évènement durant ces dernières années grâce à sa fiabilité, Toyota se retrouve favori de cette épreuve.

Au sein des pilotes de la firme japonaise, on retrouvera Elfyn Evans qui arrive en tant que leader du championnat avec 61 points. Après sa deuxième place au Monte-Carlo et sa victoire en Suède, il démarre cette année comme étant l’homme à battre et ne cache pas son envie de renouer avec la victoire ce week-end. Il conserve déjà une avance de 28 points sur le deuxième du championnat qui n’est autre que l’éternel Sébastien Ogier. Ce dernier sera cependant absent, comme en Suède. Bien que sa seule victoire au Monte-Carlo lui suffise à occuper cette place au championnat. Le Finlandais Kalle Rovanperä, double vainqueur de l’épreuve et du «shakedown» de ce matin, est connu pour performer dans ce type de conditions. Aussi, il s’inscrit clairement comme le favori bien que le double Champion du Monde accuse un début de saison en demi-teinte, lui qui n’occupe que la 3e place du classement général, avec 30 points de retard sur son coéquipier. Il compte bien corriger le tir durant ce week-end. De son côté, Takamoto Katsuta (6^ème du championnat à 25 points) a connu de beaux résultats au Kenya, tenant de 3 podiums en 4 épreuves disputées. Il arrive avec la confiance que lui a conférée une deuxième place au rallye de Suède mais devra cependant garder la tête froide et éviter les petites erreurs qui lui ont causé du tort par le passé. Quant à Sami Pajari (10^ème du championnat à 6 points), il sera toujours en phase d’apprentissage et concourra pour la première fois sur cette épreuve en Rally1.

Du côté de chez Hyundai, la tâche s’annonce plus que compliquée puisque la firme coréenne arrive sur une épreuve qui ne leur est généralement pas favorable. De plus, l’équipe est à la traîne avec 48 points de retard sur Toyota au championnat constructeur. Hyundai souffre également de plusieurs problèmes de fiabilité et n’a pas réussi à récolter assez de donnée en vue de la préparation de la voiture pour l’épreuve africaine. Elle se verra alors contrainte d’utiliser la version 2024 de la i20N. Au niveau des pilotes, le Champion du Monde en titre Thierry Neuville, qui a connu des problèmes mécaniques durant les 4 dernières éditions du rallye du Kenya, compte bien mettre fin à son infortune. Avec ses 29 points, il figure à la quatrième place du classement général juste devant son coéquipier Ott Tänak (5^ème à 26 points). Accusant une troisième place au Monte-Carlo mais n’ayant marqué qu’un point en Suède à cause d’une sortie de piste, le français Adrien Fourmaux (7^ème du championnat à 21 points), arrive sur le continent africain en n’ayant jamais essayé sa Hyundai sur la terre. Pour cause, divers problèmes se sont manifestés sur la voiture durant les séances d’essais. Il devra donc performer avec des pneumatiques Hankook qu’il n’a jamais utilisé et ramener des gros points pour permettre au constructeur de ne pas être largué au championnat

Du côté de M-Sport, le rookie Josh Mcerlean (9^ème du championnat à 6 points) est toujours en phase d’apprentissage et devra se montrer prudent face aux terres africaines. Quant au luxembourgeois Grégoire Munster, il a connu un début de saison compliqué avec un abandon au Monte-Carlo et une 8^ème place au rallye de Suède. Il se retrouve désormais 12^ème du championnat (à 4 points) et se doit d’affirmer son statut de leader au sein de l’équipe. Ils seront tous deux accompagnés du «gentleman driver» Jourdan Serderidis. L’équipe compte bien tirer parti des erreurs de ses adversaires pour aller chercher un maximum de points.