Sébastien Buemi: «Émotionnellement, rien ne remplace une victoire au Mans»

Champion du Monde d’Endurance (teams et pilotes), sixième du Championnat du Monde de Formule E, travailleur infatigable dans le simulateur de Red Bull Racing, près de Londres: à 35 ans, le Vaudois Sébastien Buemi est toujours un homme très occupé. Il est surtout un pilote apprécié, aussi bien par ses employeurs que par le public. Qui adore son franc-parler lorsque, au cœur de la bagarre, que ce soit dans sa Toyota du WEC ou son Envision de Formule E, on le surprend en pleine conversation avec son stand.

REVUE AUTOMOBILE: Sébastien Buemi, le Championnat de Formule E et le WEC sont terminés et vous avez roulé dans le simulateur Red Bull (GP d’Abu Dhabi) lors de l’ultime GP. C’est désormais les vacances??

Sébastien Buemi: Pas tout à fait, j’ai encore deux ou trois trucs à mon programme, notamment deux jours de tests avec Toyota au Qatar. Comme le Championnat du Monde d’Endurance y sera pour la première fois l’an prochain (ouverture de la saison, le 2 mars 2024), nous avons profité de la proximité de Bahreïn, où s’est jouée la finale du WEC 2023, pour organiser une session de découverte du circuit de Lusail.

Vous portez trois casquettes: pilote Toyota (Champion du Monde pour la quatrième fois) en endurance, pilote Envision en Formule E et pilote de simulateur pour le team Red Bull F1: votre programme est dantesque, non?
Onze week-end de Formule E (17 courses), huit manches en endurance, plus le prologue et les essais privés, une quinzaine de week-end dans le simulateur, oui, cela fait beaucoup.

Le plaisir est-il toujours là?
Parfois, il diminue légèrement, il y a des moments où je suis proche de la saturation. Mais j’aime toujours autant cela. Et puis, c’est mon travail. Le Championnat du Monde d’Endurance me procure énormément de plaisir. La Formule E? C’est très compliqué sur le plan mental, en raison de la structure même des courses, puisque tout se joue en l’espace de quelques heures. Le travail dans le simulateur, c’est quelque chose de différent.

Justement, quelle y est exactement votre mission?
En Formule 1, les week-ends de GP, je pilote dans le simulateur le jeudi et le vendredi, en principe. La première journée est essentiellement dédiée au développement de la prochaine voiture, j’essaie donc de futurs développements. Le second jour, c’est ce que l’on appelle le «race support». Nous sommes en contact permanent avec l’équipe, qu’elle soit à Las Vegas ou ailleurs. En fonction des données récoltées pendant les essais libres, les ingénieurs d’exploitation décident ce qu’ils veulent reprendre pour la journée du samedi et c’est à nous de valider leurs choix...

... et de trouver des solutions pour que Max Verstappen soit pleinement satisfait?
Cela arrive souvent. Par exemple, lors du dernier week-end de course, à Abou Dabi, Max se plaignait beaucoup le vendredi du train avant de sa monoplace, qui avait tendance à sous-virer. Nous avons entré dans le simulateur toutes les données, puis nous avons testé différents autres réglages, avant de les retourner à l’équipe sur place, qui a toujours le dernier mot pour savoir si elle adopte ou pas nos propositions.

Ce Sébastien Buemi qui, depuis son simulateur, joue les doublures de Max Verstappen et de Sergio Pérez, que serait-il encore capable de réussir s’il se retrouvait demain dans une F1 réelle?
Aucune idée. Le simulateur, ce n’est pas la même chose. Mais honnêtement, je pense que je ferais un job correct. Malheureusement, il n’y a plus de séances d’essais pour ce genre d’expérience.

Revenons à l’endurance. Vous avez été couronné pour la quatrième fois Champion du Monde… mais vous n’avez pas gagné, cette année, les 24 Heures du Mans. Vous reste-t-il un goût amer en bouche?
Les deux choses sont différentes. Le titre mondial est génial à remporter, car il récompense une année de travail; si tu l’emportes, c’est que tu as été le plus constant de tous. En revanche, émotionnellement, rien ne remplace une victoire au Mans. Le Mans, c’est «LA» course qu’il faut gagner! Et si c’est le cas, ce n’est pas si grave de ne pas remporter le titre mondial en fin de saison. Cette année, après notre deuxième place au Mans, nous nous sommes concentrés sur la victoire au général.

Les courses d’endurance connaissent un engouement extraordinaire, avec une diversité toujours plus grande dans la catégorie reine, celle des hypercars, et l’arrivée des GT3. Comment jugez-vous cette nouvelle situation?
Les courses sont toujours plus musclées, c’est vrai. Après Peugeot, Porsche, Ferrari et Cadillac, c’est au tour d’Alpine, BMW, Lamborghini et Isotta Fraschini d’être annoncés pour 2024. Cela fera une vingtaine (ndlr: 19, très exactement) d’hypercars au départ de chaque course. Ce sera intéressant.

Mais à la fin, comme le dit la formule, c’est encore Toyota qui va gagner, non?
Honnêtement, il est difficile de ne pas être favori en regard de notre expérience dans la catégorie, de la qualité de notre travail en 2023, où nous avons vraiment dominé le Championnat du Monde. Mais attention, ce sera la deuxième saison pour Porsche et Ferrari, la troisième pour Peugeot, d’autres arrivent, il est hors de question de se reposer sur de quelconques lauriers.

Sébastien, un peu de sérieux, arrêtez avec ce politiquement correct…
Mais ce ne sont pas que des mots! Oui, nous travaillons très dur. Et nous devons continuer de le faire. Cette année, on s’est mis beaucoup de pression, parce que nous savions que tout le monde allait nous attendre au tournant. Et ce sera encore plus le cas l’an prochain.

Allez, on va un peu retourner le couteau dans la plaie: avez-vous été surpris par le niveau de performance de Ferrari?
En choisissant la formule LMH par rapport aux LMDh (lire encadré), Ferrari s’est donné les moyens de réussir. C’est AF Corse qui aligne les voitures, mais c’est bien un projet Ferrari 100 % officiel; d’ailleurs, dans les stands, je croise beaucoup de gens que je connaissais en F1. Je pense que Porsche, via le team Penske, est moins impliqué que ne l’est Ferrari chez AF Corse. Alors, pour répondre à votre question: non, je n’ai pas été étonné du niveau de performances de la marque italienne. En revanche, leur fiabilité a été surprenante. Quand je vous disais qu’il ne faut jamais s’endormir...

Parallèlement au WEC, il y a le championnat IMSA, où Porsche, Cadillac, BMW et Acura étaient présents cette année. Toyota n’est pas intéressé?
Ce n’est pas à moi de le dire. Je sais qu’il y a eu des discussions dans le passé, mais les règlementations sont encore différentes, les LMH ne sont pas admises en IMSA et Toyota-US a d’autres priorités en étant notamment très engagé en GTP.

Votre équipier néo-zélandais Brendon Hartley va néanmoins participer aux 24 Heures de Daytona avec Acura (groupe Honda). Surprenant, non?
Je crois que l’Acura est la meilleure LMDh à l’heure actuelle. Ce sera donc très intéressant pour nous d’avoir son feedback.

Dernière chose: en 2024, le paddock du Championnat du Monde d’Endurance va accueillir à temps plein une sacrée star, Valentino Rossi. Avez-vous eu des contacts avec lui, puisqu’il était présent au Mans et à Bahreïn?
Quelques-uns, parce qu’il travaille avec le même préparateur physique que celui qui est engagé par Toyota. Une personnalité comme la sienne est bien pour notre championnat, comme les arrivées de Mick Schumacher et de Robert Kubica. Cela prouve que le WEC renaît de ses cendres, après la période où seul Toyota était officiellement resté présent. Plus de voitures signifie plus de pilotes, c’est de la logique mathématique et cela permet aussi la venue de tels noms. Nous aurons pour la première fois une course à Imola, j’imagine déjà l’ambiance!

Avant cela, il y a aura Noël. Quelques jours de vacances et, le 13 janvier, la première course 2024 (Formule E au Mexique) du pilote aux trois casquettes.