Dakar – Pour finir en beauté

La 46e édition du Dakar est désormais terminée. Pendant deux semaines, douze étapes et près de 8000 km (plus de 4000 en spéciales), les participants se sont déchaînés, se battant à coup de secondes dans ce qui est sans conteste le plus important et le plus iconique de tous les marathons mécaniques. L’«Empty Quarter», situé au sud de la péninsule arabique, est la plus grande et la plus désertique étendue de sable du monde. Du nord au sud, d’est en ouest, ce vaste espace vide mesure 500 km sur 1300: la Suisse pourrait y être immergée plus de 15 fois!

Immergés? C’est aussi ce qu’ont subi quelques favoris lors de cette très rapide chasse au trésor. En tête après un départ impressionnant, le pilote local Yazeed Al-Rajhi a vu les choses se compliquer pour lui: dès le début de la grande nouveauté de cette édition 2024, une étape de 48 heures dans l’immense mer de dunes de l’«Empty Quarter» où l’assistance externe est interdite et où pilotes et copilotes sont livrés à eux-mêmes durant la nuit, il a fait plusieurs tonneaux avec son Toyota. D’autres se sont également battus avec eux-mêmes et leurs machines: «C’est la pire chose que l’on puisse faire à un pilote», raconte ainsi Giniel de Villiers, premier et seul vainqueur africain du Dakar à ce jour (c’était en 2009). «Comme on perd constamment l’horizon à cause des montées et des descentes dans les dunes, on a le mal de mer en roulant; nous avons dû nous arrêter un instant pour vomir. Cela peut paraître assez fou, mais nous n’étions pas les seuls dans ce cas, j’ai déjà vécu assez de choses pour ne pas avoir honte de l’admettre», explique le Sud-Africain de 51 ans, qui s’est réjoui à l’arrivée de sa septième place au classement général.

L’ex-champion du monde junior des rallyes, Martin Prokop, huitième l’an dernier au volant d’un Ford F-150 Raptor de sa propre conception et au moteur atmosphérique fatigué, s’est lui aussi offert un V6 turbo de 3,5-litres et a pris la cinquième place. Que le Tchèque ait ainsi dominé l’équipe officielle Ford (M-Sport), engagée avec l’ancien vainqueur du Dakar, Nani Roma, en étonnera sans doute plus d’un, et ce jusqu’au siège américain à Dearborn. Bon à savoir: Ford et Dacia s’engageront l’année prochaine avec des équipes d’usine reformées.

«C’est le Dakar», souffle Guerlain Chicherit, qui participe depuis 2005 à cette course. «Nous avons loué deux Hilux T1+ pour Guillaume de Mévius et moi-même auprès de l’écurie belge Overdrive et nous avons essayé de rouler le plus proprement possible. Ce qui ne nous a pas empêché de crever et de nous tromper», ajoute ce véritable fonceur, qui se réjouit de sa quatrième place, après une phase finale spectaculaire. Son coéquipier de Mévius a lui aussi profité des drames survenus lors de l’avant-dernière étape (587 km), dont les pistes extrêmement rocailleuses avaient déjà provoqué de nombreux dégâts l’an dernier.

Beaucoup de malchance pour Loeb

Ainsi, Sébastien Loeb – seul participant à pouvoir encore menacer le pilote Audi Carlos Sainz, en tête depuis le sixième jour – a perdu une heure et demie en raison de cinq crevaisons et d’une boulonneuse défectueuse; malgré cinq victoires d’étape, il a finalement dû se contenter de la troisième marche sur le podium, derrière le surprenant de Mévius. Son coéquipier chez Prodrive et futur pilote Dacia, Nasser Al-Attiyah, vainqueur des deux dernières éditions, a mis les voiles prématurément. Après diverses crevaisons, des amortisseurs fatigués, une direction cassée, un train arrière défectueux et des problèmes de moteur, le Qatari a pris le chemin de la maison, frustré, laissant Loeb tout seul: «Que l’on soit deuxième ou troisième, cela ne fait pas une grande différence. Nous avons fait peu d’erreurs. Au final, ce sont nos pneus et nos suspensions endommagées, ainsi que la performance d’équipe d’Audi qui ont fait pencher la balance», conclut l’Alsacien dans un esprit de conciliation. Avant de préciser: «Nous devons analyser en détail les lacunes de notre voiture et en tenir compte dans la nouvelle Dacia.»

Audi, Carlos Sainz et Lucas Cruz ont en revanche été brillants: après deux tentatives décevantes les années passées, l’écurie officielle d’Ingolstadt a mis les petits plats dans les grands à l’occasion de leur troisième et dernière apparition. Ils ont surtout travaillé en amont sur la stabilité du RS Q e-tron complexe, dont les quatre roues sont certes entraînées de manière purement électrique, mais dont la batterie est chargée par un moteur thermique issu du DTM et tournant entre 4500 et 6000 tr/min. Avec succès: bien que Carlos Sainz n’ait pas remporté une seule étape, il a fêté sa quatrième victoire, après 2010 (Volkswagen), 2018 (Peugeot) et 2020 (X-raid Mini). Le Madrilène, 61 ans a été rapide tout du long, évitant de prendre trop de risques et profitant des problèmes techniques et des accidents de ses concurrents. Il a en outre pu compter sur ses deux coéquipiers Mattias Ekström et Stéphane Peterhansel. Le Suédois a remporté le prologue et occupait la deuxième place à mi-parcours derrière Sainz, avant qu’un essieu arrière défectueux ne le prive de toute chance. Peterhansel, détenteur du record de victoires sur le Dakar (14), a lui aussi souffert de problèmes techniques et a reculé à la 22e place.

Enseignements tirés de la course

Cela n’est pas venu gâcher la fête dans le clan allemand: «C’est un immense sentiment de bonheur d’avoir écrit un nouveau chapitre de l’histoire du sport automobile. Nos trois pilotes n’ont pas hésité à aider leurs équipiers lorsque c’était nécessaire. Cela montre à quel point notre équipe est bien organisée et fonctionne», déclare ainsi Rolf Michl, le patron d’Audi Motorsport. Qui ajoute: «Chez Audi, le sport automobile sert aussi à tester des systèmes entiers ou des composants individuels dans des conditions extrêmes, à commencer par la construction légère, les matériaux spéciaux, les nouveaux types de propulsion et la technologie des batteries. Même s’il n’est pas prévu de continuer avec cette forme de concept de transmission, nous saurons utiliser les nombreux enseignements tirés des courses et des tests de résistance.»

On ne sait pas encore si Sainz (Ford?), Peterhansel (fin de carrière?) et Ekström (Ford?) seront de nouveau de la partie l’année prochaine. La FIA et l’organisateur du Dakar, ASO, ont déjà réagi: le succès historique d’un véhicule à propulsion alternative au Rallye Dakar ne sera suivi d’aucun autre pour le moment. La catégorie T1 U n’existera plus à l’avenir. C’est aussi pour cette raison que Dacia et Ford ont décidé de miser sur des V6 turbo essence de grande cylindrée afin de se mesurer au favori désigné, Toyota.