Philip Ellis – La patience est une vertu

Bien sûr, une deuxième victoire aux 24 Heures de Daytona reste une expérience exceptionnelle: Philip Ellis, Zougois de 31 ans, le sait. Mais il sait aussi que son succès lors de la course d’ouverture du championnat américain a également montré que son écurie – le team Winward – était désormais prête à se battre pour le titre. Ellis a fait ses débuts en championnat US en 2021, remportant tout de suite la victoire à Daytona. «Nous rêvions naturellement d’une place sur le podium, mais nous ne nous y attendions pas tout de suite, tout simplement parce que nous n’étions encore que des novices. Et voilà qu’on l’emportait!»

L’année suivante, en 2022, le team Winward est euphorique en arrivant à Daytona, fort de son statut de tenant du titre: «Nous n’avons pas gagné, nous nous sommes plantés», se rappelle Ellis. Qui poursuit: «Et lors des courses suivantes, on a pris trop de risques sur la piste, mais aussi lors des arrêts au stand. Des détails, peut-être, mais des erreurs bien inutiles se sont produites et nous en étions tous responsables.»

Trop de choses à la fois

Ce n’est qu’à la fin de la saison 2022 que l’équipe se reprend, remportant deux des trois dernières courses, à Elkhart Lake et Alton. «Nous avons malheureusement abordé la saison 2023 avec trop de confiance. Plus expérimentés, plus mûrs, nous ne visions plus seulement des victoires, mais le titre. Nous avons livré la marchandise, les performances étaient bonnes, mais nous voulions à nouveau trop de choses en même temps. Et comme cela ne fonctionnait pas comme nous l’avions prévu, nous nous sommes mis de plus en plus de pression.»

Ellis cite un exemple: «Lors d’une course, je devais doubler une voiture qui avait plusieurs tours de retard. Nous étions déjà assurés d’un bon résultat, mais je suis devenu trop fébrile; la voiture devant moi a connu un problème de moteur, je l’ai percutée à l’arrière.» Une erreur du pilote. Cela a été un coup dur, non seulement pour lui, mais aussi pour toute l’écurie: «Nous avons commis des erreurs que nous n’aurions jamais faites dans des circonstances normales.» Ellis et son coéquipier américain de longue date, Russell Ward, n’ont remporté que la course d’Indianapolis, ce qui était clairement insuffisant pour rêver du titre. Au classement des pilotes de la catégorie GTD, Ellis n’a été classé que douzième, alors qu’il était encore cinquième l’année précédente.

«Nous n’avons pas cédé à la panique»

Point positif, après cette saison compliquée: Winward a maintenu son équipe. «Je roule avec Russell depuis 2021 et j’ai Indy Donjte à mes côtés pour la troisième année d’affilée», explique Ellis. Du côté des mécaniciens et des ingénieurs, beaucoup de choses sont aussi restées comme avant: «Nous n’avons pas cédé à la panique. Et cela porte ses fruits aujourd’hui!»

Avec Ward, Dontje et Daniel Morad, Philip Ellis a remporté pour la deuxième fois les 24 Heures de Daytona il y a deux semaines: «La troupe a grandi ensemble au fil des années. Désormais, nous ne paniquons plus lorsqu’une erreur est commise. Dès que l’un d’entre nous est dans ses pensées, il y a toujours quelqu’un pour l’inviter à se reconcentrer», dit Ellis en souriant. «En fin de compte, il est bon que tu sois euphorique, que tu fasses preuve de passion. Mais se précipiter ne sert pas à grand-chose, il faut avant tout être patient et tout simplement apprendre, apprendre, apprendre encore.»

La course au titre IMSA est donc ouverte pour Ellis et son écurie Winward: «La victoire à Daytona est très importante. Mais comme le système de points est particulier dans ce championnat, la constance l’est encore plus. Désormais, nous pouvons nous permettre de terminer cinquième dans une course et ne pas être obligés de gagner deux ou trois positions à tout prix.» En 2021, l’Amérique n’était encore qu’un détour pour Philip Ellis, lui qui avait remporté la troisième course du Lausitzring, alors qu’il débutait en DTM. Désormais, le Zougois a pris pied aux Etats-Unis, même s’il revient toujours en Suisse entre les courses. Il a fait son bout de chemin, ce garçon qui a attrapé le virus de la course à l’âge de cinq ans et qui n’a pris sérieusement son envol qu’en 2016, après avoir économisé l’argent nécessaire pour courir une saison dans la coupe Audi-TT allemande.

Une toute nouvelle GT3 arrive

Aujourd’hui, «c’est le championnat IMSA qui m’intéresse», dit-il. Certes, mais après? «Je suis pilote d’usine chez Mercedes-AMG. Alors pourquoi devrais-je me prendre la tête et me disperser?» La Mercedes-AMG GT3 a fait ses débuts en course en 2015. Elle est relativement ancienne, d’autant plus depuis que la catégorie GT3 a pris de l’importance avec son introduction dans le Championnat du Monde d’Endurance. Néanmoins, pour Ellis, «notre GT3 fonctionne, elle est encore capable de gagner». Le programme sportif de Mercedes-AMG est dominé par la Formule 1, puis vient ensuite le soutien aux clients de la marque. Une toute nouvelle GT3 arrive, a ainsi assuré l’année dernière le PDG d’AMG, Michael Schiebe. Les bonnes choses prennent du temps. Ellis le sait.