Norma M20 FC – Se mettre dans le coup

Par précaution, quelques invités se sont bouchés les oreilles. Il faut dire que lors de la présentation de son prototype Norma M20 FC à l’hôtel Meilenstein, à Langenthal (BE), Michel Zemp n’a pas hésité à démarrer le moteur turbo de 1,17 litre qui anime désormais sa voiture. «Il sonne bien», s’enthousiasme Flavio Helfenstein, alors que le bloc pétarade encore avant que le pilote ne le fasse monter dans les tours en donnant quelques coups de pédale prudents sur l’accélérateur. Flavio Helfenstein et son frère Guido ont construit cette motorisation dans leurs ateliers de Helftec Engineering, à Hildisrieden (LU). Les deux frangins ont déjà travaillé avec Marcel Steiner, qui a remporté l’année dernière le titre de Champion de Suisse de la Montagne, un moteur de 1,7 litre made by Helftec installé dans sa Lobart LA01.

Taquiner les meilleurs

Michel Zemp, lui, ne vise pas si haut: «Cette année, nous allons surtout acquérir de l’expérience et des données.» Pour dire vrai, le Lucernois avait déjà espéré pouvoir parcourir quelques kilomètres avec son nouveau moteur à la fin de la saison dernière, mais le passage d’un bloc atmosphérique de deux litres à un turbo de 1,17 litre s’est avéré plus compliqué que prévu. Ce n’est que fin novembre qu’a eu lieu le premier roulage à l’Anneau du Rhin (voir RA 50/2023). Mais avant le coup d’envoi du Championnat de Suisse de la montagne, les 8 et 9 juin à Hemberg (SG), Zemp aura encore une occasion d’essayer son nouveau bloc, à l’occasion de la course de côte à Rechberg (Autriche) en avril.

«Comme ça, je pourrai m’asseoir dans la voiture avant la première course de côte une fois encore. Ce n’est qu’au cours de la saison que nous verrons ce qu’il sera possible de réaliser l’année prochaine. Cette année, je ne pourrai sans doute créer la surprise – si tant est qu’elle existe – que lors de courses où la performance pure ne sera pas le seul critère déterminant. Mais mon objectif à terme est bel et bien d’embêter les spécialistes du Championnat de Suisse de la Montagne, à savoir Steiner ou l’ancien champion Eric Berguerand», affirme le Lucernois de 36 ans. En 2019 et 2022, Michel Zemp avait terminé quatrième du classement général avec sa Norma M20 FC et son moteur atmosphérique de deux litres, avant de faire une pause la saison dernière pour préparer son nouveau projet.

Flavio Helfenstein, le constructeur du moteur, estime à environ 430 ch le potentiel du petit moteur turbo de 1,17 litre. Un atout indéniable dans cette catégorie: «Michel aura plus de puissance que jamais avec ce nouveau moteur. Il devra d’abord s’y habituer, avant que nous ne poussions la technique plus loin», explique le mécanicien. Qui ne s’attend pas à de gros problèmes techniques cette année. Même si… «Il peut toujours se passer quelque chose.»

Développement difficile

Ce moteur a encore une belle marge de progression: «Il y a ce que nous appelons un potentiel caché. En fait, nous pourrions théoriquement aller jusqu’à plus de 600 ch», révèle encore Helfenstein. La maniabilité et la fiabilité sont bonnes sur le banc d’essai: «Il faut maintenant que le moteur fasse ses preuves sur le terrain, donc en course. Car le développement d’une telle motorisation n’est pas sans poser de problèmes. Sur un circuit, nous pourrions faire d’innombrables tours et ainsi collecter des données et adapter le propulseur en conséquence. Malheureusement, les courses de côte sont rares, les entraînements et les manches, donc les kilomètres d’expérience, sont limités. Cela ne facilite pas le développement. Quoique: en raison de la complexité de la course de côte, nous ne parlons pas vraiment d’un moteur, le terme «système d’entraînement» me semble plus approprié.»

Le décor est planté. «Cela donne des frissons», a ainsi révélé Michel Zemp lors de la présentation de son bolide désormais plus puissant. D’autant plus que la longue attente a été mise à profit pour d’autres choses: «Nous avons finalement décidé de remplacer l’embrayage traditionnel par un embrayage centrifuge, comme celui de Marcel Steiner. Je ne peux donc plus caler le moteur lors d’un départ; à l’avenir, je démarrerai toujours avec la même performance.»

Pas de carburant synthétique

Lorsque la Revue Automobile avait parlé pour la première fois du nouveau projet de moteur de Michel Zemp et de Helftec Engineering, en mai de l’année dernière (voir RA 20/2023), on imaginait que le turbo de 1,17 litre fonctionnerait un jour avec du carburant synthétique. Mais Zemp y a renoncé: «D’une part, pour des raisons de coûts. De l’autre, parce qu’il y a encore trop peu de choses qui vont dans ce sens dans le sport automobile suisse, bien que Steiner ait prouvé que l’on peut remporter le titre avec un tel carburant.»