La planète Sébastien Loeb

Les spectateurs étaient déjà installés depuis un bon bout de temps dans cette spéciale du Rallye Monte-Carlo lorsqu’un hélicoptère s’est posé dans les champs, quelques minutes avant que les concurrents de la 92e édition de cette mythique épreuve ne surgissent sur la route verglacée. Quelle ne fut pas la surprise de ces spectateurs lorsqu’ils virent Sébastien Loeb en descendre avant de rejoindre la foule pour faire ce qu’il adore depuis son plus jeune âge: assister à son sport favori, le rallye. Exactement comme ses amis les plus proches. Et comme ses fans...

«Je ne trouvais pas cela si mal»

Peu de pilotes de haut niveau sont aussi à l’aise en public que cet Alsacien de 50 ans. Son attachement à sa terre natale est connu. Loeb voulait d’ailleurs suivre les traces de son père: «Il était professeur de gymnastique dans un club, puis coordinateur sportif régional, avant d’enseigner dans un lycée. Je ne trouvais pas cela si mal», se rappelle le fils. À cette époque, le sport automobile était tout au plus secondaire pour lui, même s’il avait déjà le désir «d’avoir un jour une voiture classe.» Il a donc commencé par chercher un job d’été, il a quitté l’école secondaire pour un apprentissage d’électricien. Il investit alors ses premiers salaires dans une petite voiture d’occasion.

Et c’est à l’école de conduite et lors des virées suivantes que ses talents se révèlent pour la première fois. En 1995, alors âgé de 21 ans, il paie 100 francs français (environ 25 de nos francs) pour courir contre d’autres jeunes pilotes. Loeb parcourt le circuit bien plus vite que tous les autres participants, mais il se retrouve sans rien; deux pylônes renversés l’obligent à se présenter une nouvelle fois à la finale, un an plus tard, dans le sud de la France. Et cette fois, il l’emporte. Lorsque Loeb dispute son premier rallye régional, il a déjà 23 ans, un âge auquel ses concurrents sont souvent déjà engagés en WRC. Il en a même 27 lorsqu’il remporte le Championnat du Monde Junior (2001) et se classe deuxième au classement général dès son premier départ en WRC, au volant d’une Citroën d’usine.

De records en records

Dès lors, il n’est plus possible d’arrêter Sébastien Loeb: il n’y a guère de statistiques que le nonuple Champion du Monde des Rallyes ne domine pas. 80 victoires en WRC sur 184 départs, soit un taux de succès de près de 50 %; 120 podiums (65,6 %), trois victoires en Finlande contre des pilotes autochtones considérés comme presque imbattables dans leur pays, la première victoire d’un non-Scandinave en Suède. Au cours de la saison 2005, Loeb devient, en Corse, le seul pilote de rallye qui remporte toutes les épreuves spéciales d’une manche mondiale. La même année, il gagne dix manches du championnat, dont six d’affilée, avant de battre son propre record trois ans plus tard. Il entre une nouvelle fois dans l’histoire en remportant la première victoire de la nouvelle ère hybride au Rallye Monte-Carlo 2022, au volant de sa Ford Puma.

Travailleur de précision, Loeb fait également preuve d’un talent de conduite exceptionnel en dehors du rallye. En 2006, il se classe deuxième aux 24 Heures du Mans (F). Lors de la finale de la «Race of Champions», il bat son ami Michael Schumacher, avec lequel il se retrouve parfois pour des virées plus ou moins sauvages en moto: «Quand Michael a quitté la Formule 1 pour la première fois, il venait souvent faire un tour avec moi. Ce qui est dommage, c’est qu’en plus de ma famille, j’avais un travail de professionnel en rallye qui me prenait beaucoup plus de temps qu’un retraité des Grands Prix», se rappelle Loeb. Pilote polyvalent, il a également effectué quelques tours d’essai en Formule 1 et n’avait pas pu prendre le départ du dernier GP 2009, faute de super-licence. En 2012, il gagne en rallycross aux X-Games de Los Angeles (USA); un an plus tard, il se lance à l’assaut de Pikes Peak, à 4301 mètres d’altitude, dans les Rocheuses, record à la clef. En 2014 et 2015, il remporte six courses du Championnat du Monde de Tourisme et monte vingt fois sur le podium, alors qu’il a accumule deux victoires et 17 podiums en rallycross.

Le rallye avant tout

Même si Loeb aime la course sous toutes ses facettes, son grand amour reste le rallye: «Dans toutes les autres disciplines, tu roules toujours au même endroit. Là, je dois faire beaucoup plus d’efforts et me concentrer pour obtenir la précision ultime. En rallye, tu travailles certes avec les notes, avec les réglages de la voiture, mais au volant, les gestes ne sont pas répétés. Et puis, il y a moins de système d’assistance et beaucoup plus de sensations», explique le Français.

Que réserve l’avenir de celui qui deviendra quinquagénaire lundi prochain? «Bien sûr, je ne suis plus tout jeune, mais je ne me sens pas vieux pour autant.» Après huit départs, deux troisièmes place et trois deuxièmes places au Dakar, Loeb en a encore sous la pédale. À 50 ans, il est dans la force de l’âge pour cela, comme l’a prouvé son ancien coéquipier Carlos Sainz cette année.