Philip Ellis: «Non, non. Je ne fais que conduire».

En janvier 2021, Philip Ellis a remporté les tristement célèbres 24 heures de Daytona dans la catégorie GTD du championnat IMSA des voitures de sport. Un an et demi plus tard, le Zougois s'est imposé lors d'une autre classique sur le circuit de Road America à Elkhart Lake. Environ un an plus tard, Ellis a également inscrit son nom au palmarès d'Indianapolis. Depuis la fin de cette saison, Philip Ellis est neuf fois vainqueur de courses du championnat américain - mais il est surtout, avec son collègue pilote de course Russell Ward (USA) et l'équipe Winward Racing, le vainqueur du titre de la catégorie GTD (Grand Touring Daytona).

Il ne fait aucun doute qu'Ellis est allé loin. Il a fait beaucoup avec peu. Enfant, son vœu le plus cher, un kart pour Noël, ne s'est pas réalisé. A l'adolescence, ses parents ont enfin voulu tirer un trait sur les ambitions de leur fils en matière de course automobile et ont payé un stage de formule à Majorque (E). Les deux jours se sont transformés en trois jours, car un chef d'équipe y a vu du potentiel chez Ellis. Le titre de 2011 en Formule Lista n'a cependant pas eu l'effet escompté et l'année suivante, Ellis a mis fin prématurément à la saison de Formule Euro. Les finances, tout simplement.

La course automobile ne laissait cependant pas de répit à cet économiste d'entreprise diplômé. Après une pause de trois ans et demi, il a réuni l'argent nécessaire pour participer à l'Audi TT Cup, avec pour objectif de remporter le titre et d'avoir ainsi une nouvelle chance. Il a remporté le titre et a eu sa chance. Vainqueur des courses de l'ADAC GT Masters (2018-2020) et du DTM (2021), il a finalement atterri aux États-Unis en tant que pilote de Mercedes-AMG. Nous lui tirons notre chapeau.

REVUE AUTOMOBILE: Champion du championnat américain des voitures de sport. Que signifie pour vous ce succès - notamment parce que, par rapport à d'autres concurrents, vous avez pris pied dans le sport automobile plutôt « à la dernière minute » et de manière non conventionnelle?

Philip Ellis: C'est une grande fierté. J'ai toujours voulu devenir pilote de course, et quand j'étais petit et naïf, je voulais bien sûr d'abord faire de la Formule 1, mais le championnat américain des voitures de sport, avec des circuits comme Daytona ou Sebring, est vite apparu sur mon radar. Le fait que je me sois imposé aujourd'hui comme pilote de course dans cette grande série me semble presque incroyable. Bien sûr, il faut toujours de la chance pour faire un tel parcours, rencontrer les bonnes personnes au bon moment et au bon endroit est important. Ce titre est aussi pour moi un remerciement aux personnes qui m'ont accompagné et soutenu tout au long de mon parcours.

En 2021, vous couriez encore en DTM et aviez même gagné une course lors de votre première saison. Les États-Unis, où vous deviez à l'avenir courir pour Mercedes-AMG, étaient alors plus une malédiction qu'une bénédiction. Mais entre-temps, le sport automobile américain est devenu votre patrie?

C'est comme ça. Je suis arrivé aux États-Unis et dans l'équipe de Winward. Je trouve les courses, le championnat ici, vraiment bien. Bien que les États-Unis soient devenus ma patrie, j'aime aussi courir dans d'autres séries et avec d'autres équipes. En Europe, les courses GT comme les 24 heures du Nürburgring ou Spa-Francorchamps m'attirent toujours beaucoup. Cet hiver, je vais également participer à l'Asian Le Mans Series. Je voyage beaucoup (rires). Mais j'en profite.

Vous comptez encore les miles aériens?

Non (rires). Je n'ai aucune idée du nombre de miles par an. Mon chef d'équipe m'a posé la même question une fois lors d'un vol. Je ne le savais pas. Mais j'ai fait le total des courses. Cette année, il y a 28 week-ends de course - les tests sont donc exclus (rires). Mais c'est amusant, j'aime bien faire ça. Cela peut continuer ainsi - et sur ce chemin, l'un ou l'autre titre peut volontiers être emporté dans les bagages.

Vous êtes toujours domicilié en Suisse, à Zoug. Mais vous n'y travaillez plus?

Non, non. Je ne fais que conduire.

Lorsque vous avez remporté la première course de la saison à Daytona en janvier, vous avez dit que l'équipe était désormais prête pour le titre. Dans le passé, l'équipe n'avait pas réussi à remporter le titre parce qu'elle était devenue trop euphorique après un succès et avait fini par se perdre. Cette saison, vous avez gagné quatre des cinq premières courses avec Winward, mais plus aucune par la suite. L'équipe était-elle vraiment prête?

C'était le cas, en effet. Avec les quatre victoires du début de saison, notre avance en points sur la concurrence était telle que nous ne voulions pas prendre trop de risques. Il n'y avait tout simplement aucune raison de le faire. Déjà après la deuxième victoire à Sebring, nous avons demandé de faire des courses propres, d'éviter les contacts et les pénalités. Le championnat américain a son propre système de points, il faut d'abord le comprendre. Dès que tu es sur la ligne de départ, tu emportes des points. Tu ne dois pas parcourir 70% de la distance pour être classé, comme dans d'autres séries connues.

Il n'y a vraiment pas eu de baisse de régime? La huitième place lors de la finale de la saison à Road Atlanta a été le point le plus bas.

Si nous n'avons pas toujours occupé les premières places, c'est aussi parce que l'un ou l'autre circuit convenait mieux à une autre voiture qu'à la nôtre. BMW en particulier, notre seul adversaire en fin de saison, a été plus fort lors des trois dernières courses.

En parlant de BMW, la M4 GT3 de 2021 est beaucoup plus jeune que la Mercedes-AMG GT3 de 2015. Qu'en est-il à cet égard, serez-vous bientôt au volant d'un nouveau bolide GT3?

Je dois encore patienter jusqu'à la saison 2027, mais de nombreux tests seront effectués avant cela. Le développement est déjà en cours. Nous commencerons probablement les premiers tests de systèmes en 2025 et les premiers prototypes devraient être utilisés dans le courant de l'année suivante. L'immobilisme n'existe certainement pas chez Mercedes-AMG.

Mais vous allez défendre votre titre dans le championnat américain en 2025?

Je ne peux pas le confirmer pour l'instant, mais j'ai du mal à le croire. La question est plutôt de savoir quelles courses je vais encore disputer en parallèle. Malheureusement, les dates des courses de l'IMSA se chevauchent avec celles du GT-Challenge en Europe, et les 24 heures du Nürburgring 2025 se chevauchent également avec une date. Je dois voir comment je peux faire coïncider ces courses.