Formule 1 – Viva Las Vegas!

Une course comme le monde n’en a encore jamais vu: tel devait être le premier GP de Las Vegas! L’arrogance typique des organisateurs nord-américains avait divisé la communauté de la F1, les uns regrettant l’époque des courses sur le parking du Caesars Palace (lire RA 46/2023), les autres se réjouissant de cette nouvelle interprétation, qui devait devenir «la» référence pour l’avenir glorieux – sur le plan commercial, bien sûr! – de la Formule 1.

Sommes-nous plus intelligents après la 18e victoire de Max Verstappen cette saison, ce qui fait de lui, avec Sebastian Vettel, le numéro trois de l’histoire de la Formule 1 (tous deux comptent 53 succès)? C’est une question d’opinion. Une chose est sûre: ce GP disputé sur le légendaire «Strip» de Las Vegas, avec ses images télévisées grandioses, a rendu les deux factions un peu plus conciliantes. Les traditionalistes se sont réjouis devant l’une des courses les plus passionnantes de la saison, grâce à un grip minimal et à un rythme effréné; la partie du public plus sensible au divertissement en a également eu pour son argent, avec les programmes annexes et de l’action pure, avec des changements de positions permanents. À retenir: en sport auto, ce sont toujours les pilotes qui font de l’évènement un spectacle à la fin.

Néanmoins, force est de constater que Las Vegas a su mettre les petits plats dans les grands. A tel point que Monaco, qui a longtemps été la métropole glamour de la F1, semble aujourd’hui devoir rattraper son retard, non seulement face au décor de la ville du vice mais aussi sur la présence de stars et... la qualité du circuit. La voiture de sécurité a certes joué un rôle pour Charles Leclerc, qui a raté la pole position pour la cinquième fois de la saison au volant d’une Ferrari étonnamment à l’aise. Mais il faut aussi dire que Verstappen était très motivé. Le Néerlandais avait pourtant été critique à l’égard de tout ce qui se passait en dehors de la piste. Se sentant comme un clown, il trouvait que le plus beau de cette course aux paillettes... c’était sa chambre d’hôtel! Pas étonnant donc qu’il se soit vite imposé comme l’ennemi public numéro un pour les spectateurs: «Ici, les émotions et la passion que je ressens sur les circuits classiques n’existent pas», disait-il avant la course.

Et soudain, ce même Verstappen chanta «Viva Las Vegas» à peine la ligne d’arrivée franchie, changeant subitement d’avis. Ce retournement de situation s’explique: le Champion du Monde a pris énormément de plaisir à se battre roue dans roue contre Leclerc, et ce bien que les deux pilotes, comme tous les autres, n’aient pas particulièrement apprécié le tracé en arrivant dans la capitale du jeu. Le manque d’adhérence et le refroidissement des pneus ont provoqué des travers involontaires. Le grave crash de Lando Norris n’en étant qu’un exemple. Ce GP devenait du même coup un véritable défi pour les pilotes, y compris pour Verstappen.

Faux départ

Du coup, la grosse colère par laquelle tout avait commencé était presque oubliée. Las Vegas a en effet et involontairement écrit un étonnant chapitre de la course avec l’entraînement le plus tardif de l’histoire: 2h30 du matin! Tout cela parce que le couvercle d’une bouche d’égout s’est détaché et qu’il a traversé trois couches d’asphalte. Il a donc fallu contrôler et recouvrir une trentaine de ces éléments, et ce sur la deuxième piste la plus longue du championnat. Quelle honte! Et le public, qui avait patienté, a été en partie renvoyé chez lui par la police. Des plaintes en dommages et intérêts sont en cours. Reste que celui qui a le plus souffert de cette affaire, c’est bien Carlos Sainz, qui a dû changer la batterie de sa Ferrari détruite par la plaque d’égout et qui n’a pas trouvé grâce aux yeux des commissaires: pénalité de dix places sur la grille de départ! Si toutes les équipes avaient accepté, une amnistie aurait été possible et équitable. Mais voilà: Mercedes et Ferrari se battent encore pour la deuxième place du Championnat du Monde des Constructeurs. L’incident a suscité de vives émotions mais le team manager Mercedes, Toto Wolff, n’a pas voulu laisser quiconque gâcher son plaisir.

Dès lors, le paddock était encore plus divisé. Rétrospectivement, l’Autrichien a eu raison de relativiser. Mais cela aurait pu se terminer autrement. Quant aux riverains, excédés par six mois de travaux, ils ont violemment manifesté contre la course, mais aussi contre Liberty Media, qui a construit pour un demi-milliard de dollars un gigantesque complexe dédié non seulement aux stands mais aussi au quartier général du groupe pour ses activités de Formule 1 aux Etats-Unis. Au total, l’organisation, à laquelle appartiennent également tous les grands casinos, table sur un chiffre d’affaires de 1,3 milliard pour l’ensemble du week-end. Une bonne opération et c’est pour cela qu’il était si important d’assister à une course réussie. Car tout battage médiatique a besoin d’une véritable base. Voilà qui assure donc le retour du show dans le désert de Mojave l’année prochaine. On parie? Faites vos jeux!