Formule 1 – Verstappen-Norris: tension!

Ils sont amis dans la vie et adversaires sur la piste: cela semble presque trop beau pour être vrai. Lando Norris et Max Verstappen, les deux potes qui résident à Monte-Carlo, sont parvenus jusqu’à présent à vivre ainsi. Du moins jusqu’au 64e tour du GP d’Autriche. Cette onzième manche du Championnat s’est terminée par un crash devenu prévisible au fil des tours. Verstappen ayant perdu son avance à cause d’une erreur rare de son équipe lors d’un arrêt au stand, la McLaren de Norris s’est retrouvée collée à l’arrière de la Red Bull. Tour après tour, sur ce circuit… Red Bull qui propose trois zones de DRS, on a eu dès lors droit à des tentatives d’attaques agressives et des défenses musclées. Verstappen fermait la porte, Norris sortait des limites de la piste. Un duel dramatique accompagné de messages radio enragés. Bref, en un mot: génial!

Et juste au moment où les commissaires venaient d’infliger cinq secondes de pénalité à Norris pour avoir dépassé les limites de la piste, le Britannique osait une attaque décisive, crevant ses pneus et ceux de son adversaire, ruinant l’aileron et le soubassement de sa McLaren. Verstappen, lui, s’est traîné jusqu’à son stand, a récupéré des gommes neuves, réalisé le meilleur tour en course (avant d’être battu par Alonso) et, en terminant cinquième, a du même coup augmenté son avance au classement général, malgré les dix secondes de pénalité que les commissaires lui ont infligées pour son grand écart.

Question de respect

Troisième à ce moment de l’histoire, George Russell (Mercedes) pouvait commencer à rire, même si l’Australien Oscar Piastri, au volant de la seconde McLaren, a failli lui ravir ce qui est son premier succès depuis novembre 2022. Si l’on ajoute à cela la course-sprint dans laquelle Norris était plus rapide que Verstappen – mais c’est bien le Néerlandais qui s’est imposé –, la tendance se renforce: Red Bull s’affaiblit, McLaren est candidat à la victoire sur tous les types de circuit, Mercedes a repris le rôle de troisième force à la Scuderia Ferrari (une fois de plus malheureuse), malgré une Flèche d’argent qui n’est pas encore optimale. Tout cela promet d’être encore plus intéressant dans la seconde partie de la saison, qui débute ce dimanche avec le GP de Grande-Bretagne.

Plus que la question de savoir si le Champion et son équipe peuvent se ressaisir sans la magie du designer Adrian Newey, c’est désormais la relation entre Verstappen et Norris qui préoccupe les spectateurs. Spontanément, les deux «amis» n’ont pas voulu se réconcilier, ce qui était peut-être mieux, puisqu’il est ici question de respect. Selon Norris, ce respect n’existera plus sans excuses; Verstappen rappelle que les deux ne se sont encore jamais retrouvé dans une telle situation auparavant et qu’ils peuvent donc trouver le moyen de continuer à se lancer de tels duels avec un minimum de confiance.

Un sale tour

Changer brusquement de ligne dans un freinage, n’est plus une peccadille en Formule 1. C’est même considéré comme un sale tour, parce que c’est extrêmement dangereux. Lors de sa folle ascension, Verstappen, alors qu’il n’était encore «que» le prince héritier, aimait se faire respecter de cette manière imprévisible, avant de devoir apprendre qu’une piste de GP n’était pas un circuit de karting. Team manager McLaren, Andrea Stella fustige le comportement du Champion du monde, le jugeant hautement antisportif, considérant même que cette tactique trouve ses origines en cette année 2021 où Verstappen s’était heurté à plusieurs reprises à Lewis Hamilton: «Si de tels problèmes ne sont pas résolus, ils reviendront un jour ou l’autre.» Ce qui a le plus dérangé le manager italien, c’est qu’il n’y a pas eu d’excuses immédiates de la part du fautif: «Tout le monde a beaucoup de respect pour les performances de Max et de Red Bull, mais ce genre de choses nuit à cette réputation.» Reste qu’il ne faut pas donner à cette affaire plus d’importance qu’elle n’en mérite: de telles actions font partie du sport automobile, même si elles peuvent parfois mal tourner.

Norris, qui paraît bien plus fragile que son pote Verstappen, avait visiblement envie de pleurer: «Si je ne peux plus attaquer comme je l’ai fait, il y aura encore des collisions. Il y a des règles et Max a fait des choses qui ne sont pas autorisées.» Le conflit sportif est une chose, l’aspect humain en est une autre: «Je suis simplement déçu, j’attendais plus de Max et de son comportement. Au final, c’était juste un peu stupide et imprudent.» La véritable déception est autre: «Mon respect pour lui ne disparaîtra que si Max admet qu’il a exagéré.» Le Champion du Monde, aguerri par de nombreux duels houleux précédents qui, la plupart du temps, étaient devenus des affaires personnelles, répond de manière beaucoup plus calme: «C’est dommage que cela se soit passé ainsi. Lando n’est pas le seul à être en colère, moi aussi. Nous étions toujours à la limite et parfois nous ne la contrôlions plus.» À suivre, comme on dit dans de tels cas…