Formule 1 – Folie, mode 2024

Peut-on rendre encore plus parfaite une voiture aussi parfaite que l’était la Red Bull de l’an dernier? Est-il possible d’améliorer une saison record, comme celle que Max Verstappen a gravée dans l’asphalte en 2023? Ce sont à peu près les questions qui préoccupent Adrian Newey, le gourou des designers de Formule 1. Chez le maître de l’air, les pensées ne font pas que circuler, les différents concepts font toujours la course entre eux dans son super cerveau. Ainsi, la vingtième voiture née à Milton Keynes (GB) est à nouveau une surprise; elle rappelle fortement, sur les côtés et surtout de par sa construction arrière, la première Mercedes qui avait suivi le changement de règlementation, en 2022. Un gros risque ou une bonne idée juste mieux réalisée que par Mercedes à l’époque? «Red Bull nous surprend toujours», rappelle Sergio Pérez. On peut s’en réjouir, mais cela peut aussi nous effrayer, car l’une des nombreuses grandes questions qui se pose d’ores et déjà est simple: la soif de victoires de Verstappen peut-elle être stoppée?

La constance avant la technique

Transmettons tout de suite cette question à Maranello (I), puisque Ferrari a effectivement été la seule écurie à interrompre la série de victoires de Red Bull la saison dernière, même si ce ne fut que lors d’une course urbaine, à Singapour. Frédéric Vasseur, l’ancien team-manager Sauber, a ordonné de grands changements pour sa première année à la tête de Ferrari et il envoie un nouveau message avec une toute nouvelle voiture rouge. Les Italiens savent eux-mêmes que ce n’est toutefois pas seulement la technique qui compte, mais surtout la constance dans tous les domaines.

«C’est un pas de géant qui nous attend. Mais nous pouvons bâtir sur les progrès de la saison dernière»: Vasseur estime qu’au moins dans le peloton de chasse, toutes les voitures se rapprochent, ce qui est logique en cette troisième année sous la même règlementation. Une fois de plus, c’est le détail qui fera la différence. Et il ne s’agit pas seulement de l’aspect extérieur: qui sait ce que Newey a modifié sous la coque en carbone de la Red Bull RB20? On ne sait pas plus ce qu’il va advenir du team manager Christian Horner après les accusations d’une collaboratrice, ni dans quelle mesure une structure comme Red Bull Racing, habituée au succès, se laissera déstabiliser par cette affaire.

Il en va de même chez Mercedes. Très tôt, les ex-champions réunis autour du recordman Lewis Hamilton ont fait leur introspection, se sont remis en question, eux et tous leurs concepts. Il ne s’agissait pas seulement de construire la nouvelle voiture tant réclamée par les pilotes, mais bien de créer une plateforme pour un avenir sportif fondamentalement meilleur. «Notre équipe a le vent en poupe et brûle de développer une voiture plus rapide, tout en restant fidèle à notre façon de penser et à nos valeurs», explique le stratège et patron, Toto Wolff. L’Autrichien pense même que l’onde de choc qui a suivi l’annonce du passage de son pilote vedette Hamilton chez Ferrari en 2025 a créé une nouvelle dynamique positive.

Cela reste à voir. Reste qu’effectivement, le gros coup que l’héritier du groupe Fiat, John Elkann, a réussi sur le marché des transferts bouleverse toute l’industrie de la Formule 1. À commencer bien sûr par Ferrari: Charles Leclerc, qui venait de prolonger à long terme avec la Scuderia avant que l’arrivée d’Hamilton ne soit connue, veut se profiler et se positionner dès cette année. Il s’agit bien sûr de la question du «numero uno» de l’équipe. Chez Mercedes, qui a été si longtemps «son» team, Hamilton ne recevra certainement plus tout… ce qu’il pourrait emporter avec lui en Italie. George Russell est donc au centre de l’attention. Carlos Sainz, le deuxième pilote Ferrari freiné brusquement au milieu de ses négociations de rénovation, ne tiendra plus compte des ordres d’écurie, car il veut se montrer pour convaincre une nouvelle équipe. Jusqu’à présent, on parle beaucoup de lui à Hinwil (ZH), chez Sauber Motorsport, dans l’optique de la future équipe officielle Audi… pour qui son papa a gagné le Dakar.

Pilotes cherchent emplois

La saison 2024 sera effectivement une année de poker total sur le plan contractuel. Et à l’exception de Ferrari et McLaren, où les paires de pilotes les plus intéressantes et prometteuses quant à l’avenir sont liées à long terme, toutes les écuries sont concernées. Une sorte de domino. La première pierre est tombée avec le transfert d’Hamilton. Plus de la moitié des pilotes doivent ou peuvent désormais se mettre à la recherche d’un emploi. Ce qui donne toute une nouvelle dynamique, laquelle promet d’être divertissante. Il y aura, on l’espère, une course sur la piste; il y aura, c’est certain, une course en coulisses.

Et cette course concerne l’avant, comme l’arrière du peloton. Derrière, Sauber, qui a failli se faire devancer par Haas en 2023, est à la traîne. Les couleurs du nouveau nom donné à l’écurie est d’un vert criard et il faudra peut-être cette toxicité pour que, sous la direction du directeur technique James Key (de retour à Hinwil), l’écurie retrouve sa place en milieu de peloton, ce qui doit être un objectif minimal. Le handicap est connu depuis l’année dernière: la transformation de la structure et l’augmentation du personnel par le responsable Audi, Andreas Seidl, mobilisent naturellement des forces et exigent encore du temps.

Sauber: Un pas en avant

À cela s’ajoutent les coups de gueule de la centrale du groupe Audi, tantôt sur des questions de personnel, tantôt sur une profession de foi générale en faveur du sport automobile de haut niveau. Les choses ne seront donc pas forcément plus simples cette année et c’est pourquoi une tendance sportive à la hausse est impérative. Valtteri Bottas, qui n’a jusqu’à présent pas pu répondre aux espoirs placés en lui, voit une amélioration après les premiers essais: «La nouvelle voiture a en tous les cas effectué un pas en avant.»

Une année charnière s’annonce donc pour la Formule 1. Et le nombre record de 24 courses offre de nombreuses nouvelles possibilités de voir les forces se modifier, même si Red Bull sera difficile à déloger durablement de la tête grâce à une avance – logique – en matière de développement technologique. Reste que considérer Verstappen comme étant intouchable n’est pas la bonne approche. Il s’agit, pour les challengers, de développer une nouvelle confiance en soi, comme Fernando Alonso et Aston Martin l’ont montré l’année dernière. La motivation de l’ex-champion du monde est devenue encore plus grande.

Avoir confiance en soi, c’est la condition sine qua non pour tout pilote de Formule 1 (et tout pilote tout court). Mais c’est la confrontation avec la réalité qui est décisive et la dynamique qui en découle, indépendamment du fait que les choses semblent meilleures ou pires que prévu. En cela, le triple champion du monde Max Verstappen est parfait. Il possède l’énorme capacité de s’adapter immédiatement à chaque situation et d’en tirer le meilleur. Une qualité qui le place déjà au même niveau que Michael Schumacher. Pour le Néerlandais, il ne s’agit donc pas seulement de remporter un quatrième titre d’affilée, mais aussi de continuer à construire sa légende.