Formule 1 – Bas les masques!

Lors des trois plus récentes courses de Formule 1, Max Verstappen n’a pu en remporter qu’une seule, ce qui montre déjà statistiquement que l’écurie Red Bull Racing connaît une véritable crise en cette fin du premier quart de la saison la plus longue de l’Histoire des GP. Précision: il faut sciemment séparer le malaise technique de l’équipe, du pilote néerlandais, car le tenant du titre est dans la forme de sa vie depuis des semaines. Et c’est d’ailleurs la seule raison pour laquelle il est toujours là où il est, soit en tête du Championnat du Monde avec plus d’une victoire d’avance sur son premier dauphin. Qui s’est fait roi en Principauté. Les journaux de la Côte d’Azur ont en effet déjà donné ses lettres de noblesse à Charles Leclerc après cette victoire à domicile en titrant: «Charles 1er de Monaco.» Bon, il y a encore quelques étapes à franchir...

Verstappen, combattant solitaire

C’est justement la course la plus ennuyeuse depuis des années à Monte-Carlo – les dix premiers sur la grille de départ ont franchi la ligne d’arrivée dans le même ordre –, qui a rendu cet exercice 2024 encore plus passionnant. Enfin, Leclerc a mis fin à la malédiction qui planait sur sa course à domicile, remportant sa sixième victoire en carrière grâce à une performance impeccable tout au long du week-end monégasque. Le pilote Ferrari se positionne ainsi comme le premier poursuivant de Verstappen et la Scuderia est même revenue à 25 points de Red Bull au classement des constructeurs – cela est aussi dû, une fois de plus, au malheureux Sergio Pérez. Verstappen est de plus en plus un combattant solitaire, qui n’est pas seulement confronté à la voiture rouge connue pour être plus à l’aise sur les circuits routiers.

À Monaco, pour la deuxième fois d’affilée, Oscar Piastri a été le deuxième plus rapide en qualifications avec une McLaren aux couleurs brésiliennes l’espace d’un week-end, hommage à Ayrton Senna. L’Australien et son coéquipier Lando Norris se poussent mutuellement… ce qui est peut-être un avantage pour Verstappen puisque ses concurrents directs, qui ont tous flairé leur proie principale affaiblie, se cannibalisent. Pourtant: une fois de plus, il est apparu clairement que tout semble possible dans les deux tiers restants de la saison au sein d’un peloton de tête resserré: «Jusqu’à présent, nous avons tiré le maximum de toutes les courses», concède Leclerc à propos de la tactique de Ferrari qui consiste à se rapprocher pas à pas de la tête. Le patron de l’équipe Frédéric Vasseur, avec qui il a sauté dans le bassin du port après le triomphe, a ramené le calme au sein de la Scuderia, tout en encourageant son pilote qu’il connaît depuis très longtemps.

Red Bull sur la défensive, c’est une manière séduisante de juger la situation actuelle. Or, cette «crise» est à prendre avec une certaine prudence, car l’équipe de Milton Keynes (GB) est la seule parmi les meilleures à ne pas avoir encore apporté d’amélioration majeure à sa voiture. «Comme un kangourou»: c’est ainsi que Verstappen a décrit le comportement de sa Red Bull sur les bosses de Monte-Carlo. Déjà à Miami (USA), puis à Imola (I), il avait été très mécontent des réglages de sa voiture.

Peut-être un peu trop loin?

La plupart du temps, le Néerlandais, qui jusqu’à il y a quelques semaines ressemblait à un solide favori malgré l’agitation qui régnait dans et autour de son écurie, parvient encore à masquer les faiblesses de sa voiture par ses propres capacités. Mais cette fois-ci, il n’y avait plus rien à sauver, pas même sur le plan tactique: le rythme a réduit à néant toutes les alternatives. L’équilibre de la Red Bull est difficile à trouver, car le gourou du design Adrian Newey, qui quitte ses fonctions, a une fois de plus repoussé les limites techniques. Un peu trop? Le Britannique n’avait pas le choix car comme l’ont montré le triomphe de Leclerc et la victoire de Lando Norris avec la McLaren à Miami, les poursuivants ont rattrapé leur retard à une vitesse vertigineuse en cette troisième année de la génération «effet de sol».

Ferrari est forte sur les pistes temporaires, comme celle de Montréal, où Red Bull a toujours été désavantagé par son châssis rigide et son avant surbaissé. La déesse rouge a une hauteur de caisse plus élevée dans les virages lents, ce qui fait que l’appui aérodynamique ne diminue pas lorsqu’il s’agit de passer sur les vibreurs, la voiture restant ainsi toujours aussi rapide. L’année dernière déjà, à Las Vegas (USA), cela s’était clairement manifesté lorsque Verstappen avait évité de justesse une défaite avec beaucoup d’habileté. En Australie, où Carlos Sainz a profité d’une défaillance du Néerlandais pour gagner, cette caractéristique a également profité à Ferrari.

Faiblesses mises en évidence

«Nous savons sur quels circuits notre voiture a des difficultés, il y en aura encore quelques-uns d’ici la fin de saison», résume Verstappen. Et de poursuivre, plutôt agacé: «Mais il y en aura aussi d’autres! S’il y a quelque chose de positif à retenir de ce week-end, c’est qu’on a compris nos faiblesses. Maintenant, nous savons sur quoi nous devons travailler.» Depuis deux ans, il se bat avec sa voiture sur les pistes accidentées: «Aussi longtemps que nous avions un avantage technique général, nous pouvions cacher cela et regagner du temps à d’autres endroits. Mais depuis que les autres se sont rapprochés, c’est fini.» Les masques tombent en Formule 1!