Louis Delétraz: «J'ai passé quelques nuits blanches»

Jusqu'en 2020, Louis Delétraz était en quelque sorte le plus grand espoir de la Suisse d'avoir enfin à nouveau un pilote de Formule 1. Mais à la fin de l'année, le Genevois en a eu assez de la Formule 2 après quatre saisons, d'autant plus qu'il devait être engagé par l'équipe de F1 de Haas comme pilote de remplacement et d'essai, mais que cela n'a pas eu lieu à cause de la pandémie.

Aujourd'hui, à 27 ans, Delétraz est ravi d'avoir choisi de poursuivre sa carrière en endurance malgré tout son amour pour la Formule. Après le passage des coûteux prototypes LMP1 et DPI aux hypercars et bolides LMDh moins chers, le championnat du monde d'endurance et le championnat américain vivent une nouvelle ère glorieuse avec de plus en plus de constructeurs qui veulent être présents ou parfois même qui retrouvent le chemin de la compétition. De jeunes pilotes imitent Delétraz, passent des bolides de formule aux prototypes et courent dans des séries de jeunes qui se sont multipliées ces dernières années.

Cette année, Louis Delétraz a fêté son troisième titre en European Le Mans Series (ELMS) dans la catégorie prototype LMP2. C'est également dans cette catégorie qu'il a remporté l'an dernier la victoire finale du championnat du monde d'endurance. L'objectif du Genevois est de courir un jour, en plus du championnat américain des voitures de sport, dans la catégorie reine des hypercars du championnat du monde d'endurance.

REVUE AUTOMOBILE: Vous êtes pour la troisième fois vainqueur au classement général des European Le Mans Series. Mais les décisions relatives au titre sont différentes. En 2021, vous avez remporté trois courses sur six, auxquelles s'ajoute une deuxième place. En 2022, vous avez remporté quatre courses sur six et obtenu une troisième place. Mais cette année, vous n'avez gagné qu'une course et vous êtes monté trois fois sur le podium. On pourrait dire : de la domination d'autrefois à la constance d'aujourd'hui. Est-ce exact?

Louis Delétraz: La constance est importante parce que les exigences dans la catégorie des prototypes LMP2 sont devenues plus grandes. Le niveau de l'European Le Mans Series était déjà élevé lors de mes premiers titres, mais il a encore augmenté de manière significative car les voitures LMP2 ne sont plus admises en championnat du monde d'endurance depuis cette année et se retrouvent justement dans un ELMS. La constance a donc été la clé du succès.

Y a-t-il aussi plus de jeunes pilotes qui se recommandent pour des cockpits via de jeunes séries de prototypes en route vers le championnat du monde d'endurance ou le championnat américain des voitures de sport?

C'est le cas! De nombreux jeunes pilotes se rendent compte qu'il est très, très difficile d'accéder à la Formule 1 via les séries de courses de Formule. Mais ils se tournent aussi vers l'endurance parce qu'ils voient à quel point elle est devenue attrayante ces dernières années. Nous vivons actuellement une grande ère de la course d'endurance, en Europe et en Amérique. Les courses sont fantastiques, les constructeurs s'y mettent, les spectateurs viennent sur les circuits - cela rapporte de l'argent. Une carrière dans les prototypes est plus probable qu'en Formule 1.

Votre carrière vous a conduit cette année en Amérique, le championnat du monde d'endurance et Le Mans sont d'autres objectifs. Que signifie donc pour vous ce troisième titre dans l'ELMS, le championnat d'Europe non officiel des prototypes?

Beaucoup de choses ! D'une part, j'ai à nouveau remporté le titre avec mon bon ami Robert Kubica, mais j'ai également pris plaisir à travailler avec notre nouveau coéquipier Jonny Edgar. D'autre part, le championnat a aussi une très grande importance pour moi. En tout cas, cela ne m'a pas laissé froid, la pression était grande, j'ai passé quelques nuits blanches. Cela en dit long (rires). Une telle course au titre ne devient jamais une routine, il y a tout simplement trop de travail derrière, de la part de toute l'équipe - on est d'autant plus heureux quand on gagne.

Aimez-vous encore piloter des voitures LMP2, alors que vous conduisez déjà des prototypes GTP plus modernes et plus puissants aux États-Unis?

J'adore piloter des voitures LMP2 ! Il y a des points communs avec les voitures GTP du championnat IMSA ou les hypercars du championnat du monde d'endurance. Mais les voitures LMP2 n'ont pas de moteur hybride, ce qui les rend plus légères, soi-disant plus faciles à manier. Mais comme tout le monde a les mêmes voitures en ELMS, la compétition technique est équilibrée, cela dépend plus des pilotes. Et ce genre de course me procure vraiment beaucoup de plaisir ! Le championnat IMSA et le championnat du monde d'endurance sont plus grands, il y a des constructeurs qui perfectionnent sans cesse leurs voitures, qui sont plus compliquées à comprendre et à régler par rapport aux voitures LMP2. Mais bien sûr, cela aussi m'attire.

Nous avons évoqué les États-Unis: Là-bas, vous avez commencé le championnat en force avec une troisième place aux 24 Heures de Daytona et une victoire à Sebring. Mais lors des sept courses suivantes, il n'y a plus eu de places en tête. Pour quelle raison?

C'est vrai, le championnat est devenu difficile pour nous après les succès du début - je me souviens surtout de Sebring ! - difficile. Mais cela peut s'expliquer. L'équipe Wayne Taylor Racing with Andretti disposait cette année de deux voitures GTP, alors qu'il n'y en avait qu'une l'année dernière. Toute l'équipe était bien sûr motivée, mais deux voitures impliquent aussi plus de travail, ce qui est compréhensible. Même si l'équipe avait déjà beaucoup d'expérience, elle a dû apprendre. Notre succès cette année s'est aussi défini dans cette perspective. Nous serons d'autant plus forts à l'avenir. D'autres équipes, comme Penske, ont également augmenté le nombre de voitures de course par le passé, mais ont dû apprendre à gérer cela.

Pour la saison à venir, un nouveau changement est prévu pour leur équipe. Le partenaire d'usine n'est plus Acura mais Cadillac. Si l'on considère les places de podium dans le championnat américain, la voiture GTP Cadillac V-Series.R est le prototype le plus performant de l'IMSA après la Porsche 963.

C'est vrai! Acura nous a fourni une bonne voiture de GTP. Mais je suis enthousiasmé par la Cadillac.

Cette année, vous vouliez participer au championnat du monde d'endurance en plus du championnat américain. Ce plan n'a pas été réalisable. Qu'en sera-t-il l'année prochaine?

Cette année, il ne m'a pas été possible de participer aux deux séries parce qu'Acura n'était au départ qu'en Amérique. L'objectif est toujours de pouvoir courir dans les deux séries. L'année prochaine, ce ne sera à nouveau pas le cas, mais j'espère pouvoir au moins piloter une hypercar aux 24 Heures du Mans (cette année, Delétraz a piloté une voiture LMP2 et n'a donc pas concouru pour la victoire finale - réd.). Avec Cadillac, cette option est possible.