Toyota GR Yaris Rally 1 – Au cœur de l’action

En route vers une ligne de départ imaginaire. Jari-Matti Latvala chauffe ses pneus «asphalte» par de brusques mouvements de direction: «Cela doit suffire, c’est parti!» Désormais Team manager Toyota, 18 fois vainqueur d’une manche du Championnat du Monde des Rallyes par le passé, Latvala active le système de «launch control», met les gaz à fond, relâche les freins et la Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid bondit. Après deux virages rapides, le Finlandais, 38 ans, freine brutalement. Trois virages asphaltés moyennement rapides sont coupés brutalement, puis ce condensé de haute technologie qu’est la Yaris Rally1 (dont le prix avoisine le million d’euros) repart.

«Le témoin lumineux dédié au boost électrique étant allumé, je vais l’activer à la sortie de la chicane», prévient Latvala via l’interphone. Aussitôt dit, aussitôt fait: immédiatement, une puissance de près de 540 ch nous propulse vers l’avant avec une telle véhémence que le dompteur, à son volant, a fort à faire pour maintenir l’engin sur sa trajectoire. Au prochain virage, Latvala fait tourner l’arrière avec précision en tirant sur le frein à main, en se rapprochant étonnamment de moi: «Oui, c’est un peu étroit», dit-il en riant. Avant de me révéler qu’au rallye de Finlande, c’était généralement son copilote Juho Hanninen qui actionnait ce frein à main hydraulique!

Nouveau concept de sécurité

Qu’en dit le chef technique Tom Fowler? «Dans les nouveaux châssis tubulaires de la Rally1, les volumes intérieurs sont quasi identiques à ceux des «World Rally Cars». La différence réside dans le nouveau concept de sécurité des voitures, qui oblige entre autres l’installation d’un deuxième tube de renfort bien visible au niveau de la porte arrière, devant le montant B. L’équipage est ainsi mieux protégé en cas de choc latéral.» Le règlement a également été affiné à d’autres niveaux: les sièges ont été placés davantage au centre de la voiture. Ainsi, entre les portes et les fauteuils, une mousse de 240 mm d’épaisseur (capable d’absorber l’énergie en cas de choc) a été installée, ainsi qu’un espace supplémentaire de 50 mm entre l’assise et ladite mousse.

Les dimensions des sièges ont également été revues; afin d’éviter de trop grands mouvements de la tête en cas de choc, il ne doit plus y avoir que 50 mm d’espace entre le casque et le dossier du siège. De plus, le siège du copilote doit désormais se trouver à 110 mm du point le plus bas de la voiture. C’est 70 mm plus haut que dans une WRC, où les passagers étaient installés sur la tôle, à même le plancher. Cette nouvelle position a nécessité un temps d’adaptation. Et pas seulement pour les copilotes, puisque les bras des deux occupants sont désormais disposés à la même hauteur. Par ailleurs, l’arceau a été renforcé par un grand nombre de tubes supplémentaires. La conséquence de cela, c’est qu’il n’est plus possible de ranger les casques dans le coffre depuis l’avant du véhicule. Et comme les équipages ne souhaitent pas s’embêter à sortir de la voiture, ouvrir et fermer le hayon en permanence, les casques sont embarqués en face du copilote lors des étapes de liaison. «Les équipages s’y sont habitués», relativise Fowler, qui se réjouit de cette nouvelle Yaris Rally1.