US-Cars: Ford Thunderbird, 1955

• Construite de 1955 à 1957
• 53'166 exemplaires produits
• La première voiture de sport américaine

La question devrait en fait être de savoir pourquoi cela a duré si longtemps. Après la Seconde Guerre mondiale, il y avait aux États-Unis une forte demande de roadsters maniables, de préférence à deux places. Les constructeurs américains n'avaient rien à proposer et les clients se tournaient donc principalement vers les produits anglais, MG, puis Jaguar. Ce n'est qu'en 1950 que General Motors a pris conscience de cette tendance. Tout s'est alors accéléré : le 17 janvier 1953, un concept-car baptisé EX-122 a été présenté, et le 30 juin 1953, la première Corvette est sortie des chaînes de production.

On peut appeler cela une interaction. Bien entendu, Ford a eu connaissance des projets de General Motors et s'est également lancé, probablement au début de l'année 1952, dans le développement d'une voiture de sport à deux places. Bien entendu, GM a eu vent des efforts de Ford - et a commencé à se dépêcher, car il voulait gagner cette course. Malgré l'avance importante, il s'en est fallu de peu : un bon mois après l'EX-122, Ford a également présenté un prototype de la Thunderbird. Mais contrairement au concept-car de la Corvette, la "Bird" était plutôt une coquille vide, une idée.

Mais Ford a mis les bouchées doubles et a réussi à développer le véhicule jusqu'à la production en série en l'espace d'un an - le 20 février 1954, la plus sportive de toutes les Ford a été présentée, le 9 septembre, le premier modèle de série est sorti de la chaîne de production de Dearborn, et à partir du 22 octobre 1954, elle était chez les concessionnaires avec le millésime 1955. Le temps de développement très court a été possible entre autres parce que la Thunderbird, sous sa jolie tôle, pouvait bien sûr utiliser de nombreux composants Ford, la plateforme réduite à un empattement de 2,59 mètres était la même que celle d'autres modèles Ford qui étaient propulsés par un V8 de 4,8 litres également bien connu.

Et c'est justement ce V8 qui faisait la grande différence avec la Corvette qui, dans ses premières années, ne disposait que d'un six cylindres en ligne Blue Flame assez boiteux de 150 chevaux. Le moteur de Ford n'était pas non plus très performant, mais les quelque 200 chevaux étaient déjà plus joyeux que tous les autres petits véhicules à deux places - la Thunderbird ne mesurait que 4,45 mètres de long et 1,78 mètre de large - disponibles sur le marché américain. Walt Woron, rédacteur en chef du magazine spécialisé "Motor Trend", écrivit : "La Ford Motor Company le contesterait sans doute, mais elle a maintenant une voiture de sport, et une bonne en plus...".

La Corvette n'était vraiment pas un adversaire. En 1953, 300 exemplaires furent vendus, en 1954 tout de même 3640, puis seulement 700 en 1955 - pour la Ford Thunderbird, 3500 exemplaires dès le premier jour de vente. Pendant les deux ans et demi où Ford a proposé la première génération de Thunderbird, aujourd'hui appelée "Classic Bird", 53 166 unités ont été vendues. La Corvette n'a atteint ce chiffre qu'à la fin de l'année-modèle 1961, huit ans après son lancement.

Il est vrai qu'à partir de 1957, la Corvette n'était plus un canard boiteux et qu'elle faisait également carrière sur les circuits de course. Mais la Thunderbird n'était pas en reste, même si Ford ne pratiquait pas officiellement la course automobile à cette époque. Dès 1956, un V8 de 5,1 litres développant jusqu'à 225 ch était disponible, puis 245 ch en 1957. A cela s'ajouta une variante avec compresseur McCulloch/Paxton qui atteignait 345 ch et dont 196 exemplaires furent produits, les fameuses F-Bird.

La deuxième génération de Thunderbird, appelée "Square Bild", fut lancée le 13 janvier 1958 - elle était plus longue de 50 centimètres et plus lourde de 500 kilos. Elles ne voulaient plus être des voitures de sport, Ford laissa le champ libre à la Corvette sans se battre (et vendit encore bien mieux la Thunderbird, en 1960, plus de 92'000 unités purent être vendues). Pour les fans, il est clair que seule la "Classic Bird" compte - et une telle voiture, née en 1955, sera mise aux enchères le 29.12.2023 par l'Oldtimer Galerie Toffen à Gstaad, prix estimé entre 55'000 et 65'000 francs.

A ce sujet, on trouve également les informations suivantes : "En tant qu'une des 16'155 Thunderbird construites en 1955, cette Ford équipée d'un V8 de 4,8 litres et d'une boîte automatique a été livrée aux Etats-Unis. L'histoire de la "Early Bird" n'est pas connue jusqu'à ce que la voiture soit importée du Texas en Suisse en 1988. A cette époque, la T-Bird, initialement "T bird blue" avec un intérieur bleu/blanc, avait déjà été modifiée en rouge avec un intérieur noir/blanc. Après quelques années en possession d'un garagiste, le joli cabriolet a été acheté en novembre 1992 par un amateur de la région de Zurich et immatriculé pour la première fois en Suisse en 1993. En 2003, la Ford a été reprise par son dernier propriétaire, qui a décidé par la suite de restaurer ce classique. La carrosserie a été repeinte dans la couleur actuelle "Goldenrod yellow" (une couleur d'origine) et l'intérieur a été revêtu de similicuir jaune et blanc assorti. De plus, toutes les pièces chromées ont été remplacées ou remises à neuf, et un nouveau radiateur, un nouveau réservoir et un système d'échappement en acier inoxydable ont été installés. En 2009, le moteur a été équipé d'un nouveau carburateur, d'un nouveau collecteur d'admission et d'un nouvel alternateur d'aspect ancien. En 2017, pour le contrôle technique, les amortisseurs ont été remplacés et une nouvelle pompe à essence a été montée. Ce joli cabriolet est équipé d'une direction assistée, d'une banquette à réglage électrique, d'un hardtop avec hublot typique du modèle et d'une nouvelle capote en toile qui n'a encore jamais été montée. La Thunderbird est en bon état et sera remise à un nouveau propriétaire lors du dernier contrôle technique en tant que véhicule vétéran en novembre 2023".

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