Projet Tipo 4: Saab 9000, Lancia Thema, Fiat Croma et Alfa 164 fêtent leur anniversaire
Wolfram Nickel | 24.01.2025
Nécessité fait loi: en 1985, une quatre portes à la puissance Ferrari, une sportive suédoise, une grande voiture familiale et une élégante berline milanaise se sont partagé les gènes.
Une icône du design: Pininfarina a dessiné l'Alfa 164
Il y a 40 ans, la Saab 9000 Turbo, furieusement rapide, devançait tous les autres hérauts premium comparables du sud de l'Allemagne et, en tant que businessliner charismatique «made by Trolls in Trollhättan» (slogan publicitaire), elle mettait en difficulté les grandes berlines japonaises, moins chères mais généralement sans visage, du moins en Europe.
Mais avant que la Saab 9000 ne puisse sillonner les routes d'Europe, le constructeur, plutôt à court d'argent, a dû relever un défi : Comment faire face aux coûts de construction de la Saab 9000?
La réponse était la suivante: trouver une joint-venture avec les Italiens, car vers 1980, Lancia, Fiat et Alfa Romeo n'avaient pas non plus les budgets nécessaires pour remplacer leur Gamma (Lancia), Argenta (Fiat) et Alfa 6.
C'est ainsi qu'est née une coopération comme le monde de l'automobile n'en avait encore jamais vu. Un constructeur suédois et trois constructeurs italiens se sont mis d'accord à Turin sur le projet Tipo 4: les nouveaux modèles phares Saab 9000, Lancia Thema, Fiat Croma et Alfa 164.
La technologie suédoise dans un design italien: Saab 9000
Malgré une architecture de base identique et de nombreuses pièces communes - reconnaissables par exemple aux portes avant de Saab, Fiat et Lancia - les quatre véhicules Tipo 4 possédaient chacun des caractéristiques typiques de la marque. Ainsi, l'Alfa 164 lancée en 1987 est devenue une icône intemporelle du design aux contours rectilignes de Pininfarina, qui a été vendue à environ 270'000 exemplaires jusqu'en 1998.
La légèreté italienne caractérisait également les trois autres projets Tipo-4, qui suivaient tous les lignes de base d'une carrosserie dessinée par Giorgetto Giugiaro, mais qui se différenciaient nettement à l'intérieur.
Même là, Saab ne voulait pas renoncer à l'influence italienne, et Trollhättan a donc demandé au designer vedette turinois Aldo Sessano de concevoir une cabine de sécurité à l'aménagement élégant et raffiné.
Première représentante de Tipo-4 sur le marché: Lancia Thema
Première quatre portes avec la puissance de Ferrari: Lancia Thema 8.32
Pour les présidents et les célébrités: la Lancia Thema 2.8 V6 rallongée
L'alternative italienne à la Mercedes Classe E et Cie: la Lancia Thema, un break stylé
Turbo à couple élevé ou huit cylindres Ferrari à 32 valves
Sous le capot, les quatre Tipo 4 ont également surpris par des technologies extrêmement différentes, mais qui se sont toutes assurées une place dans les livres d'histoire de l'automobile.
Qu'il s'agisse du premier quatre cylindres turbo à couple élevé, capable de rivaliser avec les V8 et d'établir de nombreux records du monde à Talladega/USA (Saab 9000) ou de la première berline à quatre portes équipée d'un moteur Ferrari (Lancia Thema 8.32).
Fiat a posé des jalons technologiques avec le premier moteur diesel à injection directe (Croma 1.9 TD i.d.) et Alfa Romeo avec la 164 ProCar, un prototype à moteur central alimenté par un dix-cylindres de Formule 1 de pure race.
Mais l'Alfa, même en tant que 164 Q4 avec une traction intégrale permanente et un moteur à 24 soupapes de 171 kW (232 ch), était jusqu'alors le modèle routier le plus puissant de la marque, qui avait été avalée par Fiat en 1986. Le nouveau siège de l'entreprise, Turin, avait déjà été évoqué dans le nom de code interne de l'Alfa 164 : «Alberto», un acronyme composé d'Alfa, Berlina et Torino.
Dans un premier temps, Fiat a dirigé Alfa Romeo avec Lancia dans la nouvelle division Alfa-Lancia Industriale S.p.A. En effet, la Lancia Thema, déjà lancée en 1984, a été construite en plus dans l'usine Alfa Romeo d'Arese, une horreur pour de nombreux Alfistes.
Toujours est-il que la Thema, qui s'est vendue de manière sensationnelle, a signalé le potentiel de succès des modèles Tipo-4.
Dans toute l'Europe, la Lancia a convaincu en tant qu'alternative understatement stylée aux BMW, Mercedes, Citroën CX/XM ou aux grands modèles Rover et Renault. Lancia a même lancé la Thema en tant que limousine présidentielle à empattement long, à laquelle s'est ajouté un break extravagant de la Carrozzeria Pininfarina et la première «Lancia by Ferrari» avec un moteur de la Ferrari 308 Quattro Valvole. Près de 4000 passionnés se sont enthousiasmés pour cette première voiture à quatre portes propulsée par Maranello.
20 jours à 220 km/h : à Talladega/USA, la Saab 9000 Turbo a battu des records mondiaux
«Made by Trolls in Trollhättan», promettait un slogan publicitaire
La Fiat Croma s'est vendue à près d'un demi-million d'exemplaires - seule la Saab a eu plus de succès
Fiat, en revanche, positionna la Croma cinq portes comme une voiture familiale bon marché avec un espace généreux, ce qui lui permit tout de même d'écouler 450 000 véhicules jusqu'à la fin 1996.
Ensuite, des monospaces comme la Fiat Ulysse ont repris le rôle de transporteur familial et la Croma s'est rapidement rangée dans la ligue des héros oubliés du quotidien.
«La Saab à l'état pur», c'est ainsi que la presse a salué les berlines à hayon du type 9000, vendues à partir du début 1985 et complétées deux ans plus tard par la version à hayon étagé 9000 CD.
Cinq portes et beaucoup de place pour les bagages et la famille: Fiat Croma
Dès le début, Saab avait équipé sa Tipo 4 d'un châssis plus élaboré, d'une carrosserie plus rigide et d'une technologie de sécurité avancée. Des investissements qui se sont avérés payants pour le constructeur et les clients: La Saab 9000 fut le seul modèle Tipo à franchir la barre du demi-million d'unités - et en Suède, ce type robuste apparaît encore aujourd'hui dans le paysage routier.
En revanche, les quelques Alfa 164 et Lancia Thema survivantes brillent lors des manifestations de voitures classiques en tant qu'exemples de businessliners italiens sûrs de leur style et amoureux de la technologie, qui ont jadis connu le succès sur presque tous les grands marchés européens en tant que voitures cultes pour les professions libérales et les créatifs. SP-X/RA
Démarrage tardif: l'Alfa 164 a fait ses débuts en 1987.