Après presque 60 ans au dépôt: voici comment la première Bentley T-Series a été préparée pour le musée

La berline standard en Shell Grey a été utilisée comme véhicule d'essai de l'entreprise et a fait l'objet de la couverture médiatique initiale après le lancement du modèle au Salon de l'Auto de Paris en 1965. Lorsque la voiture a été retrouvée par Mike Sayer, directeur de la Bentley Heritage Collection, et Wayne Bruce, Chief Communications Officer, sous une couverture dans l'entrepôt, elle n'avait pas été conduite depuis des décennies. « La série T est l'une des deux dernières pièces du puzzle qui complètent notre collection Heritage rajeunie », souligne Sayer. Mais avant que la voiture ne soit admise au musée, il a fallu faire quelques travaux. En effet, il manquait malheureusement plusieurs pièces importantes, dont l'ensemble de l'aménagement intérieur. L'importance de la voiture en tant que premier modèle de la série T - de construction identique à la Rolls-Royce Silver Shadow - a conduit à la décision de la remettre en service en conservant autant que possible le véhicule d'origine.

Sayer explique : « Avec notre T-Series Mulliner Coupe, cette berline ressuscitée complète l'histoire du patrimoine Bentley des années 1960 et 1970 et constitue désormais un exemple exceptionnel du modèle qui a été la première Bentley à utiliser une construction monocoque uniforme ».

L'équipe d'experts de P&A Wood, spécialisée dans la conservation et la restauration de Bentley classiques, s'est chargée de la restauration. Lors de l'inventaire, les éléments clés du groupe motopropulseur se sont révélés être dans un état étonnamment bon. Le moteur reprenait vie après 15 ans d'inactivité et ne nécessitait qu'un entretien approfondi, et la boîte de vitesses n'avait besoin que d'un petit ajustement. L'essieu arrière était également en bon état et ne nécessitait que de nouveaux joints.

Parmi les défis plus importants auxquels l'équipe a dû faire face, il y avait un tableau de bord manquant, un revêtement intérieur manquant, un faisceau de câbles en pièces détachées sans schéma électrique détaillé, de la corrosion au niveau du faux-châssis arrière et des réparations antérieures de mauvaise qualité suite à un accident. Comme peu de pièces de rechange étaient disponibles sur le marché, l'équipe s'est procuré un véhicule donneur en fin de vie. Les spécifications de la série T ayant évolué au fil des ans, il était important que le véhicule donneur soit également un modèle ancien. Chaque détail a été discuté et vérifié, jusqu'au logo Rolls-Royce correct sur les boucles de ceinture de sécurité et à l'absence de rétroviseurs extérieurs.

La série T disposait de paliers anti-vibrations Vibrashock et d'un système hydropneumatique de réglage de la hauteur à deux circuits, qui ont tous été révisés en profondeur. Tous les tuyaux hydrauliques ont été remplacés et certains composants, comme les valves de distribution des freins, ont été remis en parfait état de fonctionnement. Le recâblage et l'installation du tableau de bord se sont révélés être une entreprise de grande envergure, qui a nécessité beaucoup de temps et de persévérance.

Pendant ce temps, la peinture a été retirée, révélant des réparations accidentelles mal exécutées et des joints irréguliers. Un aileron arrière était corrodé et a dû être remplacé. Ensuite, plusieurs couches d'apprêt haute pression à deux composants ont été appliquées sur l'ensemble de la voiture, chaque couche étant soigneusement poncée après séchage. «Nous avons passé beaucoup de temps à lisser les bords de la tôle pour qu'ils ne donnent pas l'impression d'être sortis d'un mastic», explique l'expert en carrosserie Dave Lowe de P&A Wood. «Et bien que nous utilisions des peintures modernes à deux composants, nous avons essayé de tout faire à la manière de Crewe. Cela impliquait un ponçage final avec un abrasif de grain 8000, suivi d'un polissage à la machine. Les parties brillantes et les pare-chocs ont été nettoyés et polis, mais pas rechromés, afin de préserver la patine d'origine».

Contemporaine et fidèle à l'original, l'ancienne plaque d'immatriculation de presse 1900 TU a été vissée sur la T-Series, qui sera désormais exposée en permanence avec les 45 autres véhicules de la collection sur le campus Bentley de Crewe, en Angleterre - et ce, en état de marche et homologuée pour la route, afin de pouvoir être conduite si nécessaire.

En 1958, les travaux de construction de la première voiture monocoque de Bentley et Rolls-Royce ont débuté pour remplacer les carrosseries basées sur un châssis séparé. Le résultat fut la voiture vendue par Bentley sous le nom de T-Series et par Rolls-Royce sous le nom de Silver Shadow.

En 1962, John Blatchley, connu pour le design de la R-Type Continental, avait terminé un nouveau design extérieur pour une carrosserie monocoque en acier et en aluminium. Le design améliorait l'espace pour les passagers de la S3 précédente, mais la voiture était désormais plus courte de sept centimètres au total, plus basse de cinq centimètres et plus étroite de trois centimètres et demi.

Sept prototypes ont été testés sous toutes les coutures avec le nouveau moteur V8 de 6,23 litres et 225 ch, notamment lors de courses d'endurance de plus de 100'000 miles. À cette époque, le moteur atteignait, avec 1,2 kg/ch (2,7 lb/ch), la puissance spécifique la plus élevée par rapport au poids de tous les véhicules de série au monde. Les innovations en matière de construction comprenaient des cadres auxiliaires séparés pour le moteur et la boîte de vitesses, la suspension, la direction et l'essieu arrière avec des paliers en caoutchouc Vibrashock, conçus pour atténuer les bruits de la route et les vibrations.

En 1965, la construction relativement légère a permis d'obtenir des performances impressionnantes pour une voiture à quatre places, avec une vitesse maximale de 115 mph (185 km/h) et une accélération de 0-62 mph ( égale à 100 km/h) en 10,9 secondes.

La première génération de la série T a été produite à 1868 exemplaires, pour la plupart des berlines standard à quatre portes. Le prix catalogue était de 5425 livres sterling hors taxes, soit près de 66'500 francs suisses selon le taux de change de l'époque.