Lundi matin : Alfa Romeo P2

• - Utilisée dès 1924
• - Six exemplaires
• - Premier titre de champion du monde pour Alfa Romeo

Lorsque le pilote d'usine Ugo Sivocci est mort dans un accident lors des essais du Grand Prix d'Italie le 8 septembre 1923, Alfa Romeo a retiré toute l'équipe et la voiture de course, qui s'appelait en fait G.P.R. et était devenue célèbre sous le nom de P1, a été mise de côté. La construction de Giuseppe Merosi était tout à fait passionnante, un six cylindres en ligne de 2 litres à double allumage qui développait 95 chevaux à 5000 tr/min ; plus tard, ce moteur fut également équipé d'un compresseur, mais il ne fut plus utilisé.

La même année, Alfa Romeo avait engagé un jeune ingénieur, Vittorio Jano (en fait Viktor Janos, ses parents avaient immigré de Hongrie). Toutefois, l'histoire est un peu plus compliquée : au début des années 20, Fiat dominait la scène encore restreinte des Grands Prix. Mais en 1923, Sunbeam a pu remporter la course la plus importante de l'époque, le Grand Prix de France, avec une copie relativement simple de la Fiat 804, construite pour les Anglais par l'ancien constructeur Fiat Vicenzo Bertarione. Alfa Romeo voulait suivre la même voie et a débauché Luigi Bazzi chez Fiat, mais celui-ci a estimé que Vittorio Jano était en fait l'homme de la situation. Enzo Ferrari, alors directeur de la compétition chez Alfa Romeo, s'est donc rendu à Turin, suivi un peu plus tard par Odoardo Fucito, l'administrateur délégué, et Jano a accepté l'offre.

Jano suivit lui aussi en premier lieu les directives de Fiat, mais il construisit en outre un tout nouveau moteur, toujours de 2 litres de cylindrée, mais cette fois-ci un huit cylindres en ligne avec compresseur. La première version, équipée d'un carburateur Memini, développait 134 ch à 5200 tr/min, mais un double carburateur a rapidement fait passer la puissance à 155 ch à 5500 tr/min. Le changement de vitesse était assuré par une boîte à quatre vitesses directement fixée sur le moteur.

Le 9 juin 1924, la voiture baptisée P2 a fait sa première apparition à Crémone. Antonio Ascari a gagné facilement, l'Alfa Romeo a été mesurée à 196 km/h en ligne droite. En août 1924, l'équipe s'est rendue avec quatre voitures (six exemplaires ont été construits au total) au Grand Prix d'Europe en France, qui s'est déroulé au sud de Lyon sur un circuit de 23 kilomètres composé de routes publiques. Ascari, Giuseppe Campari, le vétéran français Louis Wagner et Enzo Ferrari étaient inscrits, mais ce dernier n'a pas pris le départ parce qu'il était malade. Ascari a mené la course jusqu'à trois tours de la fin, mais il a ensuite dû abandonner sa P2 au stand en raison d'une panne de moteur. Campari a remporté la course, qui a duré plus de sept heures, avec plus d'une minute d'avance. Ascari a ensuite remporté le Grand Prix d'Italie à Monza.

La saison 1925, pour laquelle l'International Association of Recognised Automobile Clubs (AIACR) a décerné pour la première fois un titre de champion du monde, a de nouveau commencé sous les meilleurs auspices. Certes, la P2 n'était pas présente lors de la première course, les 500 miles d'Indianapolis, mais Ascari remporta le Grand Prix d'Europe, disputé à Spa, devant Campari. Ascari était également en tête du Grand Prix de France à Montlhery lorsqu'il est sorti de la piste sous une pluie fine - et est décédé sur les lieux de l'accident. Alfa Romeo a immédiatement retiré son équipe par respect pour le grand pilote. La course décisive eut alors lieu à Monza et fut remportée par le comte Brilli-Peri (qui portait toujours un sifflet à la bouche pour avertir les concurrents plus lents) devant Campari, tous deux sur une P2. Alfa Romeo remportait ainsi son premier titre de champion du monde.

Bien que les règlements aient changé en permanence, la P2 a eu une longue carrière en course. En 1929, un jeune pilote de moto nommé Achille Varzi est devenu champion d'Italie sur la P2 que Giuseppe Campari avait achetée à l'usine en 1926. L'usine - où l'équipe de course s'appelait désormais Scuderia Ferrari - n'était pas restée inactive : le moteur avait été doté d'une cylindrée légèrement supérieure, le compresseur avait été installé entre le carburateur et le bloc moteur et la puissance était passée à 175 chevaux à 5500 tr/min. Il y eut également des changements au niveau du châssis, la voie fut élargie, l'essieu arrière provenait de la 6C 1750.

En 1930, Varzi vendit sa P2 à Alfa pour que sa voiture puisse également bénéficier de toutes ces nouveautés - et participa ensuite à la Targa Florio en tant que pilote d'usine. Bien que l'on ne pensait pas avoir beaucoup de chances face à Bugatti - les Français avaient gagné cinq fois de suite en Sicile - Varzi prit rapidement la tête. Mais la roue de secours montée à l'arrière s'est cassée et a fait un trou dans le réservoir. Son copilote Tacacchi, qui avait un tonneau d'essence avec lui, a pompé du carburant frais à la main - jusqu'à ce que l'arrière commence à prendre feu. Il a donc dû utiliser le coussin du siège pour combattre l'incendie d'une part et pour assurer l'approvisionnement en essence d'autre part : Varzi a continué à rouler à plein régime - et a pu remporter la dernière victoire de l'Alfa Romeo P2 après plus de sept heures de conduite.

La P2 présentée ici se trouve au Centro Storico d'Alfa Romeo à Arese, qui mérite absolument une visite. Dans le supplément mensuel Classique de la REVUE AUTOMOBILE, vous trouverez toujours de belles voitures anciennes et jeunes. Pour vous abonner, cliquez ici.