Lundi matin : Alfa Romeo B.A.T.

• Construites en 1953, 1954 et 1955.
• Trois exemplaires
• Chefs-d'œuvre de Franco Scaglione

Tout comme la mode, le design automobile évolue rapidement ; il est difficile de trouver des concepts qui restent pertinents même après avoir passé leur temps sous les feux de la rampe, sans parler d'un concept qui reste convaincant plus de six décennies après ses débuts. Plus rares encore sont les études qui dépassent leur rôle d'exercice de design pour incarner le potentiel sculptural de la forme automobile. Et s'il s'agit même d'une trilogie d'objets qui réussissent sans peine ces deux prouesses, il n'y a qu'un seul exemple spectaculaire : les trois Alfa Romeo "Berlina Aerodinamica Tecnica" de Franco Scaglione. Qu'ils soient considérés comme l'ultime triptyque du design automobile ou comme le seul véritable triptyque automobile de tous les temps, rares sont ceux qui contesteront la grandeur des concepts B.A.T. 5, 7 et 9. Fabriquées à la main par la légendaire Carrozzeria Bertone de Turin et lancées en 1953, 1954 et 1955, ces voitures étaient révolutionnaires dans leur application de l'aérodynamique.

Les voitures les plus importantes et les plus belles du monde, celles qui réécrivent complètement le cours de l'histoire de l'automobile, sont toujours le fruit d'esprits individuels, brillants et créatifs, d'ingénieurs qui repensent ce qui est possible en termes de performances, d'entrepreneurs qui imaginent un nouveau paradigme de transport - et souvent de designers dont les esquisses et les modèles ont des années d'avance sur leur temps. Les meilleurs designers automobiles du monde sont des légendes du secteur, de Harley Earl à Ercole Spada, dont les coups de crayon sont immédiatement reconnaissables dans le produit fini. Franco Scaglione était l'un de ces designers emblématiques. Il est né le 26 septembre 1916 à Florence, en Italie, de Vittorio Scaglione, un médecin-chef de l'armée, et de Giovanna Fabbri, capitaine de la Croix-Rouge italienne. Franco devait suivre les traces de ses parents et s'est engagé dans l'armée au début de la Seconde Guerre mondiale. À la fin de la guerre, début 1948, Franco se rendit à Bologne à la recherche d'un emploi, dans le but de devenir designer automobile dans l'industrie automobile italienne qui se réveillait lentement. Il a d'abord passé son temps à créer des vêtements pour différentes maisons de couture. Bien que ce travail s'avérait lucratif, il ne l'épanouissait pas, sa passion se tournant définitivement vers le design automobile. En 1951, il déménagea à Turin, où il s'adressa à Battista "Pinin" Farina, mais une collaboration ne vit jamais le jour. Peu de temps après, Franco rencontre Giuseppe "Nuccio" Bertone - un long et difficile partenariat est né.

Au début des années 1950, la Carrozzeria Bertone, à la fois un studio de design et une entreprise de carrosserie responsable de la fabrication et de la construction de carrosseries faites à la main, luttait pour sa survie. Les commandes uniques pour des clients fortunés, qui constituaient autrefois le cœur de métier de la carrosserie, représentaient une stratégie commerciale de moins en moins viable. À cette époque, l'idée d'un concept-car - une automobile conçue avant tout pour repousser les limites de la créativité plutôt que pour jeter un regard précis sur un futur produit - n'était pas encore très répandue. Cela a commencé à changer lorsque Franco Scaglione est entré en scène. L'embauche en 1951 d'un constructeur encore largement inconnu à l'époque et ayant un passé dans l'aviation a rapidement donné naissance à certaines des œuvres les plus célèbres de l'entreprise - et a propulsé Scaglione et Bertone vers une renommée durable. Après le succès de l'Abarth 1500 Biposto, conçue par Scaglione et construite par Bertone en 1952, Alfa Romeo a manifesté son intérêt pour l'étude d'une proposition technique visant à explorer l'aérodynamique. Bertone a choisi la plateforme moderne de l'Alfa Romeo 1900 comme banc d'essai pour cette recherche - et Scaglione a eu l'occasion de combiner ses intérêts en science et en mathématiques avec ses préférences esthétiques.

Avec des idées bien arrêtées sur la minimisation de la résistance à l'air par le façonnage sous l'influence d'un flux d'air laminaire et la stabilité, tout en tenant compte de la forme extérieure de la voiture, Scaglione a progressivement travaillé sur quatre modèles à taille réelle avant de passer à la cinquième et dernière étape, le travail du métal proprement dit pour la voiture. Une fois achevée, la voiture concept a reçu le nom approprié de Berlina Aerodinamica Tecnica 5, ou B.A.T. 5. Même un observateur fortuit remarque immédiatement que les ailes ponton saillantes et le nez central arrondi de la B.A.T. 5 dirigent le flux d'air sur le capot moteur en flèche à profil bas. L'air est dirigé vers des doubles naseaux à fentes horizontales qui alimentent directement le radiateur. Le flux d'air sur le dessus est dirigé sur un cockpit en verre enveloppé en forme de goutte et sur les épaules arrière, qui sont entourées d'ailerons arrière inclinés. En plus de son apparence impressionnante et de son caractère jet-age, la carrosserie de Scaglione était bien sûr remarquable pour son aérodynamisme avancé. Les chiffres varient légèrement (les méthodes d'analyse de l'époque étaient plutôt primitives selon les normes actuelles), mais le B.A.T. 5 aurait atteint un coefficient de traînée d'environ 0,23 à près de 94 mph, et ce avec une faible puissance nécessaire de moins de 43 CV. La vitesse maximale a été testée à 198,6, ce qui est une valeur impressionnante compte tenu de l'époque et du moteur quatre cylindres relativement petit de la voiture. La B.A.T. 5 a fait ses débuts publics au Salon de l'automobile de Turin en mai 1953 et a été accueillie avec enthousiasme par la presse automobile internationale.

Comme c'est souvent le cas avec les concept-cars, la B.A.T. 5 a été vendue après la saison d'exposition 1953, lorsque les travaux ont commencé sur une version actualisée, bientôt connue sous le nom de B.A.T. 7. Le châssis devait à nouveau provenir de l'Alfa Romeo 1900, mais au vu du succès de la première voiture, Scaglione fut encouragé à mettre en avant différentes caractéristiques de l'original. Il y parvint en rétrécissant les prises d'air avant, en abaissant le capot de plus de cinq centimètres et en allongeant les ailerons arrière, tout en ajoutant une plus grande distance angulaire aux extrémités. Les passages de roue arrière et les fentes latérales prononcées ont été conservés. Mais là encore, Scaglione évita avec soin le piège de la complaisance. Il prit le risque de concevoir un design encore plus extrême, créant ainsi un design qui était également plus sophistiqué en termes d'aérodynamisme : le coefficient de résistance à l'air du B.A.T. 7 était de 0,19, ce qui est encore plus remarquable que celui de son prédécesseur. Le poids a également été réduit, passant du B.A.T. 5, qui pèse environ 1100 kilos, à moins d'une tonne. La B.A.T. 7, qui devait être dévoilée au Salon de Turin en avril 1954, fut prête si tard que Nuccio Bertone et Franco Scaglione conduisirent personnellement la voiture à Turin. L'écho au salon fut clairement positif, car la B.A.T. 7 fut saluée par les médias avec encore plus d'enthousiasme que son prédécesseur - et fit la une de l'AUTOMOBIL REVUE.

Après la saison d'exposition de la B.A.T. 7 en 1954, Scaglione commença à travailler sur un troisième concept pour 1955. Il sentait peut-être quelques occasions manquées - aussi populaires que fussent les B.A.T. précédentes, elles avaient un aspect totalement différent de tout ce qu'Alfa Romeo vendait à l'époque. Il voulait rendre sa prochaine étude "plus pratique pour la circulation routière". Ainsi, pour son troisième acte, Scaglione a exploré une interprétation Gran Turismo du thème B.A.T. qui soit adaptée à la route. Les ailerons ont été réduits pour améliorer la visibilité vers l'arrière et les jupes des roues arrière ont été éliminées. À l'arrière, une ceinture de caisse prononcée a été ajoutée, tandis qu'une calandre Alfa-Romeo Giulietta de série a été ajoutée avec le célèbre blason milanais pour souligner l'identité de la voiture en tant qu'Alfa Romeo. Et bien sûr, les composants mécaniques étaient à nouveau tirés de l'Alfa Romeo 1900. Le Salon de Turin fut à nouveau choisi pour dévoiler le nouveau concept-car et, sans surprise, la B.A.T. 9d fut couverte d'éloges - complétant ainsi l'un des triptyques automobiles les plus importants jamais conçus.

Dans les années 90, les trois B.A.T. Alfa ont été réunies chez le même collectionneur et il y a quelques années, elles ont été vendues ensemble aux enchères pour environ 15 millions de dollars. Rejoignez-nous pour un voyage dans le temps à travers l'histoire d'Alfa Romeo, ici. Dans le supplément mensuel "Classique" d'AUTOMOBIL REVUE, vous trouverez toujours de belles voitures anciennes et jeunes. Les abonnements sont disponibles : ici.