Les inconnus : Gordon Keeble

• Présentée en 1960, construite à partir de 1964
• Probablement 100 exemplaires exactement
• Précurseur de toutes les "hybrides"

À la fin des années 50, un officier américain souhaitait qu'un V8 Buick soit monté sur le châssis d'une Peerless GT anglaise légère, qui utilisait par ailleurs la mécanique Triumph. Mais à l'époque, personne ne pouvait imaginer que cette voiture, commandée par Jim Keeble et construite par John Gordon, marquerait le début d'un chapitre fascinant de l'histoire de l'automobile. John Gordon, un ancien pilote de course, avait construit la Peerless GT, un châssis tubulaire, l'essieu avant d'une Triumph, un essieu arrière DeDion, la mécanique d'une Triumph TR3. C'était une bonne machine, mais elle se vendait mal. Gordon eut alors l'idée de combiner son châssis proprement développé avec la technique américaine de grande série (et des chevaux en abondance), ce qui tomba à pic.

Il construisit un châssis plus stable à partir de tubes carrés, reprit une construction DeDion pour les roues arrière, et à l'avant, des bras triangulaires trapézoïdaux et des ressorts hélicoïdaux guidaient les roues, sans oublier les freins à disque de Girling. La propulsion était assurée par un V8 de 4,6 litres provenant de la Corvette, et la boîte de vitesses était également de Chevrolet. Gordon a envoyé ce "châssis roulant" chez Bertone à Turin, où un jeune designer de 21 ans, Giorgetto Giugiaro, a habillé la voiture d'une belle robe en acier en seulement quatre semaines. La voiture a été présentée en première mondiale au Salon de l'automobile de Genève au printemps 1960.

Ce que Gordon avait mis sur les roues (avec fermeture centrale) était vraiment extraordinaire. Il attribuait au moteur de la Corvette (avec trois carburateurs Rochester) une puissance de 385 chevaux, annonçait un poids d'à peine 1100 kilos, était persuadé que son véhicule pouvait passer de 0 à 100 km/h en seulement 7,7 secondes et atteindre presque 230 km/h. Mais la Gordon GT, comme on l'appelait encore à l'époque, était aussi une Gran Turismo élégante avec suffisamment d'espace pour quatre personnes et un coffre à bagages décent ; à l'intérieur, la voiture était très luxueuse.

La presse qui a eu l'occasion de conduire le prototype était par conséquent enthousiaste, "Autocar" a qualifié la Gordon GT de "véhicule le plus électrisant jamais testé", la "Revue Automobile" suisse lui a attribué des "caractéristiques stupéfiantes" : "Comment cette Gordon a-t-elle réussi à combiner l'élasticité d'une berline de voyage américaine avec la puissance et les meilleures caractéristiques d'une voiture de sport prononcée ?". De grands éloges sont également venus des Etats-Unis : la légende de la Corvette Zora Arkus-Duntov et son chef chez GM, Ed Cole, se sont déclarés prêts, après un essai sur route, à fournir 1000 moteurs et boîtes de vitesses par an et à permettre à Gordon d'accéder au réseau de concessionnaires Chevrolet américains.

Mais les débuts furent difficiles. L'argent et les fournisseurs fiables faisaient défaut. Gordon fit monter à bord l'ancien chef de Jovett George Wansborough, transforma la carrosserie avec l'aide de Williams & Pritchard, passant de l'acier au plastique, et adapta le châssis aux moteurs Corvette, dont la cylindrée avait entre-temps été portée à 5,3 litres. Mais les choses n'avançaient pas, Gordon perdit patience et quitta son entreprise, Wansborough fit revenir Keeble à bord. Le 10 décembre 1963, le véhicule terminé, baptisé entre-temps Gordon Keeble, fut enfin présenté au public au Savoy de Londres. Elle était annoncée au prix de 2902 livres, soit nettement moins cher qu'une Ferrari 330 GT 2+2, qui présentait des performances comparables. Mais il fallut attendre l'automne 1964 pour que la production en série puisse enfin commencer - c'est peut-être pour cela qu'une tortue fut choisie comme logo de la marque.

Mais après (probablement) 91 véhicules construits, ce fut à nouveau la fin. Le prix avait certes été augmenté une nouvelle fois à 3627 livres, mais l'entreprise a rapidement rencontré des problèmes de liquidités et a dû déposer le bilan. Les problèmes n'étaient pas tous d'origine interne, la faute en incombait aussi à des fournisseurs comme Adwest (direction), qui n'avaient pas pu honorer leurs contrats, si bien que les véhicules presque terminés restèrent trop longtemps sans pouvoir être livrés à une clientèle impatiente. Un certain Harald Smith s'est certes emparé de la masse de la faillite, a fait fabriquer sept autres véhicules dès juillet 1965 - avant de renoncer à nouveau. En 1967, une voiture aurait encore été construite et, bien des années plus tard, une autre à partir de pièces de rechange, de sorte que la production s'élève (probablement) à exactement 100 exemplaires.

Même si les Gordon Keeble ont échoué par eux-mêmes et par les circonstances, il faut être conscient de l'importance de ce véhicule. Elle était en quelque sorte la première "hybride", c'est-à-dire une technique américaine dans un joli habit européen, une combinaison qui s'est également révélée très intéressante par la suite chez Iso, Bizzarrini, DeTomaso, Jensen, Monteverdi, etc. On sait que Renzo Rivolta avait admiré la Gordon GT à Genève en 1960, qu'il était très intéressé par la suite de son histoire - et qu'il a donc très probablement chargé Giotto Bizzarrini de construire une Gran Turismo sur le même modèle. L'Iso Rivolta 300, construite à partir de 1962, a d'ailleurs également été habillée par Bertone. Et Giotto Bizzarrini est resté fidèle aux moteurs Corvette dans ses superbes constructions.

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