Dacia Sandrider – Nouvel acteur

Au sein du groupe Renault (qui comprend également Nissan, Alpine, Infiniti et Mitsubishi), Dacia a toujours été considérée comme l’enseigne «low-cost», qui propose des voitures simples et rationnelles, destinées à un usage de tous les jours. Mais depuis quelques années, l’enseigne roumaine cherche à changer son image, en se présentant comme une marque intelligente, cool et aventureuse. Voilà pourquoi, à partir de 2025, une équipe officielle Dacia engagera trois prototypes au Dakar et en Championnat du Monde des Rallyes-Raids. «Avec ce programme, nous voulons montrer que Dacia est une marque cool. Les écrans toujours plus grands et les gadgets électroniques ne sont pas notre truc. Une Dacia est une voiture robuste et valorisante pour le quotidien», explique Denis Le Vot, président du directoire de Dacia. Avant d’ajouter: «Nous n’aurions par exemple rien à faire au Mans. En revanche, le Dakar est une grande aventure qui exige des technologies robustes et pratiques. Et cela correspond parfaitement à notre image de marque.»

Sacrée expérience

Les responsables du projet ne semblent rien laisser au hasard. Philip Dunabin, qui a contribué aux victoires sur le Dakar en 2016, 2017 (Peterhansel) et 2018 (Sainz), sous l’égide de l’actuel directeur de Renault-Alpine Motorsport Bruno Famin, officie comme directeur technique. C’est lui qui fera le lien entre Dacia et l’équipe de développement et d’assistance, Prodrive. Dans les années 1990, le patron de cette entreprise, David Richards, avait permis à Subaru, une marque auparavant peu considérée, de remporter des titres mondiaux en rallyes, un engagement qui avait eu des effets très positifs sur l’image de la marque japonaise. Dacia veut faire de même. Parallèlement, cet engagement en rallye-raid doit renforcer la philosophie de l’entreprise: «redéfinir l’essentiel», comme le souligne le chef du design Dacia, David Durand.

Et ce ne sont pas de vains mots, comme l’a montré une visite au centre de développement du groupe, à Guyancourt, aux portes de Paris. Ainsi, le dessin du Dacia «Sandrider» – c’est le nom donné au buggy –, construit sur un cadre tubulaire, est réduit à l’essentiel. Le responsable du design pour les études et les concepts, Romain Gauvin, a tenu, avec son équipe, le crayon de manière très rectiligne. Ainsi, le prototype, engagé dans la catégorie T1+, se présente avec un empattement de 3000 mm, mesure 4140 mm de long, 1810 mm de haut, exploite pleinement la largeur maximale autorisée avec 2290 mm et ne dispose que des éléments de carrosserie absolument nécessaires.

Avec du Synfuel

Les pilotes, dont la figure de proue est bien sûr Sébastien Loeb, ont été impliqués dans le développement dès le début du projet. La simulation 3D a permis de peaufiner un poste de travail optimal pour l’équipage. Ainsi le tableau de bord est recouvert dans sa partie supérieure avec une peinture antireflet issue de l’aéronautique. Le champ de vision est optimal, comme le montre le capot moteur court, au design biseauté. De plus, des pigments anti-infrarouges ont été intégrés sur la carrosserie en carbone afin de maintenir une température basse dans l’habitacle. Dacia a d’ailleurs déposé un brevet pour ce procédé. Autre astuce: des plaques magnétiques qui ont pour objectif d’empêcher la perte d’écrous ou de vis lors de réparations ou de changements de roues dans le sable du désert.

Comparé à l’actuel buggy Prodrive «Hunter», avec lequel Sébastien Loeb s’est démarqué sur le Dakar en 2023 et 2024 (podium), le Sandrider pèsera 15 kg de moins. Il présentera en outre une résistance à l’air réduite de 10 % et une portance inférieure de 40 %. La propulsion sera uniquement thermique puisqu’elle sera réalisée par un V6 twin-turbo de 3,0 litres (360 ch et 540 Nm). Issu des étagères d’Infiniti, ce bloc profite d’un refroidissement optimisé. Ce moteur sera alimenté par du carburant synthétique: «Il s’agit d’une solution simple et abordable pour réduire l’impact environnemental», explique Denis Le Vot. «Le carburant synthétique combine l’hydrogène, produit à partir d’énergie renouvelable, et le CO2, capté dans l’air. Il en résulte un carburant à faible teneur en carbone, adapté aux moteurs modernes. Pour nous, le Dakar est un laboratoire idéal pour cette technologie», souligne le patron.

Première course en octobre

Si tout se passe comme prévu, les premiers essais de ce tout-terrain innovant se tiendront début avril chez Prodrive, en Grande-Bretagne. Suivront des tests plus ou moins longs et intensifs sur le site d’essai du Château de Lastours, dans le sud de la France, et surtout dans l’univers rocailleux et sablonneux du Maroc. En juin, une deuxième phase de tests, encore plus intensive, devrait être lancée. Les débuts en compétition du Sandrider et de ses trois équipages sont prévus pour la manche finale du Championnat du Monde, au Maroc, du 5 au 11 octobre 2024. Suivra le Dakar en janvier 2025.

L’équipe Dacia sera emmenée par Sébastien Loeb et son copilote Fabian Lurquin. «La décision d’opter pour un tel projet n’a pas été longue à prendre. J’avais d’autres offres sur la table, mais l’idée de pouvoir utiliser l’expérience acquise avec la voiture actuelle de Prodrive dans le cadre d’un tout nouveau projet m’a définitivement convaincu. Lorsque l’on est épaulé par un constructeur, on a davantage de chances de remporter le Dakar. La décision a donc été assez facile à prendre», explique le recordman des titres mondiaux en rallye. Cristina Gutiérrez et son copilote Pablo Moreno seront aux commandes d’un deuxième buggy. Ils ont eux aussi été engagés très tôt. L’Espagnole a participé huit fois au Rallye Dakar depuis 2017 et a remporté la Coupe du Monde des prototypes légers T3 en 2021, ainsi que la catégorie T3 Challenger du Dakar de cette année avec son Taurus T3 Max. Le trio officiel est complété par le double Champion du Monde de Rallye-Raid et quintuple vainqueur de la Coupe du monde et du Dakar, Nasser Al-Attiyah. Celui-ci aura à ses côtés Edouard Boulanger.