Caterham Project V: Diversification électrique

Caterham est synonyme de Seven. Logique, cette auto est l’unique modèle proposé par l’enseigne depuis plus de 60 ans maintenant (création en 1959). Pour les puristes, la deux-places incarne la quintessence du plaisir de conduire, grâce à sa légèreté et à sa pureté. Malheureusement, à l’instar des autres constructeurs automobiles, l’enseigne anglaise n’a d’autre choix que de se mettre à la page sur le plan technique si elle souhaite survivre à la décennie suivante. Voilà qui explique la genèse du Project V, un concept électrique de coupé 2+1 places.

La tâche de cette nouvelle auto n’est pas simple: faire accepter l’électromobilité aux aficionados de l’enseigne britannique, tout en dénichant de nouveaux clients. Pour tenir cet objectif, Bob Laishley, le nouveau PDG de Caterham (lire interview ci-dessous) a fait appel au designer français Anthony Jannarelly: «La voiture a un côté rétro, elle s’inspire des coupés des années 1950 et 1960, lorsque les automobiles étaient simples et fluides. Mon idée a été de dessiner un véhicule intemporel, qui ne s’aligne pas avec les tendances actuelles. Bien que musclée, elle n’est pas agressive. Et puis, elle fait quelques clins d’œil à la Seven, notamment avec ses passages de roue avant et arrière évasés.»

La performance avant l’autonomie

En matière d’autonomie, Caterham vise une valeur théorique (cycle WLTP) de 200 miles, soit 320 km. «L’autonomie est importante, mais elle n’est pas notre priorité. La performance, en revanche, l’est.» Et pour être compétitif sur un circuit, la meilleure solution, c’est d’être léger. Léger, le véhicule préfiguré par ce concept le sera puisqu’il ne devrait pas dépasser les 1190 kg sur la balance – merci au châssis composite en fibre de carbone et aluminium. Coïncidence ou pas, c’est exactement la même masse que l’Alpine A110. Mais c’est évidemment beaucoup plus lourd qu’une Seven thermique. Niveau puissance, Bob Laishley parle d’une valeur de 200 kW (272 ch). Installée sur l’essieu arrière (propulsion), elle est alimentée par une batterie lithium-ion d’une capacité de 55 kWh, capable de passer de 20 à 80 % en un quinzaine de minutes, grâce à un chargeur rapide de 150 kW. Côté performances, Caterham parle d’une vitesse de pointe de 230 km/h et d’un 0 à 100 km/h bouclé en moins de 4’’5.

Partout, Bob Laishley et le designer Anthony Jannarelly ont eu une approche minimaliste dans leur manière de concevoir la voiture. Par exemple, ils ne prévoient pas d’installer un système sonore qui simulerait le bruit d’un moteur thermique. Et pour cause, «un tel haut-parleur ajouterait du poids», avance Laishley. Et puis, il est vrai qu’un faux système ne correspondrait finalement pas très bien à l’image de Caterham. Dans l’habitacle de la 2+1, c’est le vintage qui règne en maître: les deux combinés d’instrumentation numérique sont ronds, à l’instar des trois manomètres situés au centre du tableau de bord.

Assemblée par un sous-traitant

Tout comme la Seven, dont le moteur est produit par Ford, la boîte de vitesses par Mazda et le différentiel par BMW, le modèle de série préfiguré par le Project V utilisera lui aussi des composants issus des étagères des autres constructeurs. En revanche, là où la Seven est un pur produit britannique, assemblé chez Caterham en Angleterre, l’assemblage de la future sportive électrique sera externalisé, probablement à l’étranger, malgré ce qu’indique à tort une sentence située sous son logo («Made in Great Britain»). Bob Laishley explique qu’il existe en Europe quatre ou cinq entreprises capables de construire sous contrat les 2000 à 5000 exemplaires que Caterham souhaite monter chaque année. Pourquoi dès lors ne pas construire la voiture en relation directe avec un autre constructeur, en créant deux voitures cousines, comme la BMW Z4 et la Toyota Supra par exemple? Réponse de Bob Laishley: «Je crois que notre ADN est trop unique. Néanmoins, il est vrai qu’Alpine serait par exemple un partenaire intéressant avec qui travailler pour développer une électrique sans compromis». Il est vrai que les deux fleurons partagent la même philosophie. Ces propos sont d’autant plus intéressants que la filiale sportive de Renault vient justement d’annoncer avoir cessé les discussions qu’elle avait avec Lotus en vue de la commercialisation future d’une sportive électrique légère. Néanmoins, le PDG de Caterham reconnaît ne pas avoir eu de discussion avec les Français à ce jour.

Pour que le prototype entre dans une seconde phase de développement, Caterham a besoin de prouver à son propriétaire, mais aussi à des investisseurs externes, que la demande pour un tel véhicule est bien présente. Elle invite donc ses futurs clients à signifier leur intérêt en s’enregistrant sur le site Internet de l’enseigne. Et cela fonctionne, car 1500 personnes ont déjà fait cette démarche. Bob Laishley aimerait bien atteindre une valeur de 3000. Le prix devrait débuter aux alentours de 80 000 francs.