Anniversaire : 75 ans Abarth

• Fondé il y a 75 ans
• Plus de 7000 victoires en course
• Courses automobiles - et systèmes d'échappement

Karl Abarth est né le 15 novembre 1908 à Vienne, fils d'un officier autrichien et de la fille d'un industriel tchèque du textile. C'était un sportif hors pair, d'abord coureur cycliste, puis l'un des pilotes de moto les plus titrés d'Europe. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s'est installé en Italie, à Merano, et est entré en contact avec Cisitalia, puis avec Porsche à la fin de la guerre. Lorsque Cisitalia, où il était directeur technique du département course, a fait faillite, Carlo Abarth a dû voler de ses propres ailes - et il l'a fait sous le signe du Scorpion, son signe astrologique. Avec l'aide de la famille Scagliarini, il fonda sa propre entreprise le 15 avril 1949, dont le premier siège se trouvait encore à Bologne, mais qui déménagea quelques semaines plus tard à la Via Trecate 10 à Turin.

Il y avait déjà à l'époque deux divisions, la Squadra Abarth, qui s'occupait de la course automobile, et la division qui produisait les systèmes d'échappement et les collecteurs d'admission. Ces "tubes magiques" ont toujours constitué l'épine dorsale des activités d'Abarth. En 1955, 92 119 pots d'échappement ont été vendus et, dans les années 60, plus de 400 employés en construisaient plus de 300 000 par an. Déjà à l'époque, il s'avérait qu'Abarth était aussi un génie du marketing : il ne faisait pas seulement distribuer ses pots, également très beaux visuellement, par des garages automobiles, mais les exposait aussi dans des boutiques de mode.

Alors que jusqu'au milieu des années 50, Abarth avait surtout pu se faire un nom avec des petites séries et des pièces uniques (entre autres aussi pour Ferrari et Alfa Romeo), la présentation de la Fiat 600 au Salon de Genève en mars 1955 marqua un grand tournant. Cette petite voiture, un autre coup de génie de Dante Giacosa, allait devenir la base de toutes les activités de course pendant plus de 15 ans - et a valu à Abarth un excellent contrat avec Fiat en 1958, qui récompensait toutes les victoires obtenues avec des produits Fiat par une somme importante (selon l'importance de l'événement). On raconte que Carlo Abarth calculait alors chaque lundi le nombre de victoires remportées par ses véhicules durant le week-end, avant d'envoyer aussitôt la facture à Fiat. Jusqu'au début des années 70, lorsque Carlo Abarth a vendu son entreprise à Fiat (et "donné" son écurie de course à Osella*), il a remporté six championnats du monde, huit championnats d'Europe, cinq records du monde, 113 records internationaux, de nombreux championnats nationaux et plus de 7000 victoires en course.

Carlo Abarth était un homme extraordinaire. "C'était un type fou", le décrira plus tard le pilote d'usine Kurt Ahrens, "c'était tout simplement toujours grand Casino". Le journaliste Eckhard Schimpf a été plus explicite : "Dans le paddock, personne n'était plus noble que Carlo Abarth avec sa raie au milieu très soignée. Dans le monde bruyant du sport automobile des années 60, cet imposant snob avec ses gants de cuir jaune faisait l'effet d'un paon dans une basse-cour". Dieter Quester : "L'homme possédait une telle autorité qu'on ne pouvait pas se permettre la moindre plaisanterie. J'ai toujours eu le sentiment, lors des interventions d'Abarth, de ne pas être soumis à la pression de la performance, mais bien plus à celle de l'éducation". Mais Quester a également déclaré : "Il avait toujours les plus belles voitures".

On dit que Carlo Abarth a souffert du fait qu'il n'a jamais pu remporter de grandes victoires avec ses voitures dans les catégories de course les plus élevées. Pourtant, ses prototypes étaient souvent plus rapides que la Formule 1 - et Abarth était absolument respecté par ses pilotes, contrairement à d'autres chefs d'équipe. Il se tenait sur le circuit comme un chef d'orchestre et menait ses pilotes à la victoire, parce qu'il savait exactement ce qui était possible, ce qu'il pouvait faire confiance à ses pilotes et surtout à ses voitures, construites de manière extrêmement soignée dans tous les détails. Les victoires auraient pu être bien plus nombreuses si de nouveaux règlements n'avaient pas souvent été inventés pour freiner la supériorité des Abarth. Peut-être Carlo Abarth aurait-il même pu remporter les 24 heures du Mans avec son V12 de 6 litres, mais une limitation de la cylindrée est apparue à la dernière minute (dont, étonnamment, seule Porsche était au courant), et les rêves se sont envolés. Ah oui : Ferrari était également client d'Abarth - les systèmes d'échappement du magicien ont donné le bon son à de nombreux modèles.

Carlo Abarth est décédé d'un cancer le 24 octobre 1979 dans les bras de sa troisième épouse Annelies, près de Vienne. Fiat a fait revivre sa marque il y a quelques années - et c'est aussi pour cela que ce que Carlo Abarth avait dit un jour ne pourra jamais arriver : "Seule l'ignorance peut faire tomber mon nom dans l'oubli".

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