Anniversaire : 50 ans de Maserati Khamsin

• Construite de 1973 à 1982
• Un peu plus de 400 exemplaires
• Un autre chef-d'œuvre de Gandini

Il faut aussi replacer tout cela dans son contexte. Maserati, fondée en 1914, a traversé de nombreuses crises au cours de sa longue histoire. En 1968, les Italiens sont tombés de haut lorsqu'ils ont été repris par Citroën. Les Français ont tout de même laissé le légendaire chef constructeur Giulio Alfieri à son poste, mais l'ont obligé à monter de plus en plus de pièces Citroën. A partir de 1972, la Bora et la Merak furent lancées, toutes deux avec un moteur central, puis vint la crise du pétrole, et la Ghibli, qui connaissait un grand succès, dut être mise à la retraite. C'est au milieu de cette période difficile qu'est née en 1973 la Khamsin, à nouveau un vent du désert, comme c'est toujours le cas chez Maserati depuis la Mistral (1963).

Mais regardons aussi l'environnement. Porsche avait la déjà éternelle 911 (la Merak était censée être une concurrente), qui fut ensuite proposée pour la première fois en 1974 en tant que "Turbo", Ferrari avait depuis 1969 la Daytona, qui fut ensuite remplacée en 1973 par la 365 GT4 BB à moteur central, chez Lamborghini, la Miura était dans ses derniers soubresauts, également en 1973, la nouvelle Countach fut présentée pour la deuxième fois. C'était au Salon de Genève, où la Maserati Khamsin avait également fait sa première apparition. Il est intéressant de noter que la Khamsin et la Countach ont toutes deux été dessinées par Marcello Gandini, qui a lui-même interprété la forme en coin. Elles n'auraient pas pu être beaucoup plus différentes, notamment parce que le moteur V8 de la Maserati se trouvait à l'avant, alors que celui de la Lamborghini était au centre.

Ah, Gandini : avec les concepts cars Lamborghini Marzal (1967), Alfa Romeo Carabo (1968) et surtout la Lancia Stratos Zero, l'Italien a pu établir presque seul un nouveau langage des formes dans le design automobile, qui a ensuite été transposé à la production en série avec la Lamborghini Countach (1971 comme prototype LP500, puis 1973 comme LP400 proche de la série). Cela avait du sens pour les voitures de sport, un arrière haut avec une arête de décollement fonctionnait comme un spoiler - et donnait suffisamment de pression aux véhicules de plus en plus puissants et rapides. Ces premières formes de cales étaient exclusivement utilisées pour les voitures de sport à moteur central, et ce n'est que la Khamsin qui a été la première tentative avec un moteur avant.

Cela ne fonctionnait que parce que Citroën avait quelques solutions techniques sur son étagère. Il y avait par exemple un boîtier de direction de la Citroën SM (également peint en vert clair) qui passait au-dessus de l'essieu avant et qui permettait de reculer le V8, pourtant haut, plus loin (derrière l'essieu avant) et de le monter plus bas. Citroën a également fourni le système hydraulique qui permettait d'actionner la direction asservie à la vitesse, les freins, l'embrayage, le mécanisme des phares rabattables et même le réglage du siège.

Même si la Khamsin avait le même empattement que la Ghibli et le même moteur, il s'agissait d'une construction entièrement nouvelle. À l'arrière, il n'y avait enfin plus d'essieu rigide, mais des roues suspendues individuellement par des doubles bras transversaux, tandis qu'à l'avant, il y avait des bras transversaux trapézoïdaux et des ressorts hélicoïdaux. Avec ses 4,4 mètres de long, la Maserati était assez compacte (la Ghibli était plus longue de presque 20 centimètres), et son poids de 1550 kilos était relativement imposant pour l'époque.

Le moteur de la Khamsin est connu et a une longue carrière. Il a été utilisé pour la première fois en 1955 avec une cylindrée de 4,9 litres dans la bestiale Maserati 450 S ; on rapporte que le banc d'essai de puissance de Maserati, conçu pour 400 chevaux, aurait déjà explosé à 6800 tr/min, alors que le moteur était conçu pour bien plus de 7000 tr/min. Après un détour en tant que moteur de bateau, le V8 a été monté, légèrement dompté, sur la légendaire Maserati 5000 GT, puis encore réduit à une cylindrée de 4,1 litres dans la Quattroporte, enfin augmenté pour la Ghibli et l'Indy, d'abord à 4,2, puis à 4,7 et enfin à nouveau à 4,9 litres de cylindrée. La Khamsin développait 320 ch à 5500 tr/min, ce qui était un peu moins que la Ghibli (335 ch), mais le moteur était vraiment stable, même à grande vitesse. Dans un test comparatif publié en 1978, "auto, motor und sport" a mesuré la vitesse de 272,7 km/h.

Malgré tout, la Khamsin n'a pas connu le succès. Les chiffres de production varient entre 417 et 435 exemplaires, et aucune des dix années de production n'a permis de vendre plus de 100 exemplaires. Ce qui n'était pas forcément dû au prix : en 1975, la Khamsin coûtait 90'900 francs en Suisse, la Lamborghini Countach atteignait 115'100 francs, la Ferrari 365 GT4 BB même 119'500 francs (toutes les données selon le numéro du catalogue AR). Seule la Porsche 911 Turbo était à l'époque un peu moins chère, 78'650 francs, mais la voiture de Stuttgart n'avait que 260 ch et ne pouvait pas dépasser 250 km/h.

C'était probablement dû au design, qui paraissait à l'époque trop difficile à accepter. Ce que nous considérons aujourd'hui comme grandiose, par exemple la vitre en verre avec les feux encastrés pour terminer l'arrière, était inhabituel au milieu des années 70. Mais la forme cunéiforme avec la ligne latérale ascendante continue et la maison en verre rapportée a certes été qualifiée d'"extraordinaire" et d'"unique" par les médias, mais trop peu de clientes ont considéré la Khamsin comme le "bijou de design" (Classic & Sports Car) que nous voyons aujourd'hui.

Mais cela présente un grand avantage : La Khamsin est certainement la Maserati la plus sous-estimée de toutes. Il est rare que même les bons exemplaires atteignent des prix à six chiffres, les versions américaines avec des pare-chocs plus grands et sans la finition arrière en verre étant encore nettement moins chères. Il faut toutefois partir du principe que cela va encore changer, donc pas avec les modèles américains, mais plus généralement avec la Khamsin. Il le mérite aussi.

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